Gallagher Premiership : six joueurs à suivre cette saison

Malgré les déboires financiers et les rumeurs de fusion avec le United Rugby Championship, la Gallagher Premiership reste une compétition-phare du rugby mondial. Le championnat anglais reprend ses droits ce week-end, et RugbyPass vous présente six joueurs à suivre cette année.

Guy Pepper, Bath

La saison dernière, sa classe et son caractère ont fait merveille au sein d’une équipe de Newcastle en perdition. Pepper est un véritable chasseur, toujours prompt à plaquer l’adversaire ou à gratter un ballon. Il a pulvérisé le record de plaquages en Premiership sur un seul match (35 contre les Saracens) et seuls deux joueurs en ont réalisé plus que lui sur l’ensemble de la saison.

Pepper a beau n’avoir que 21 ans, il a déjà subi pas mal de blessures. Il a notamment dû subir une greffe de tendon de porc pour soigner un pied. Il a marqué les esprits l’an dernier, arrivant à maturité dans une équipe de second rang. Une saison pleine qui lui a valu d’être appelé pour la première fois par son équipe nationale pour le dernier match du Tournoi des Six Nations 2024, sans entrer en jeu toutefois. Ce n’est sans doute que partie remise.

Bath va devoir gérer Sam Underhill et devra tirer le meilleur parti du jeune et rugueux flanker.

Rodrigo Isgró, Harlequins

Si vous n’êtes pas un adepte du Sevens, l’arrivée de l’Argentin aux Harlequins ne vous dit peut-être rien. Dans le cas contraire, cette signature a dû vous enthousiasmer. Isgro était le roi des HSBC SVNS Series, le circuit mondial de rugby à VII, porté par des quadriceps épais comme des jambons et un arsenal de skills complet.

Au sein d’une Argentine dominatrice, Isgró brille aussi bien par ses capacités au sol, son explosivité balle en main, sa vision du jeu et son jeu de passe. Aussi bien marqueur que passeur, notamment pour son compère Marco Moneta, il a tous les atouts du joueur décisif.

🧵 A thread to get to know our new signing Rodrigo Isgró

1/9 ✅ A try against Dupont to secure the win#COYQ
pic.twitter.com/GRy1gKyT9B

— Harlequins 🃏 (@Harlequins) September 3, 2024

Désigné meilleur joueur du monde et vainqueur du circuit l’an dernier, Isgró a toutefois conclu son aventure dans le Sevens en eau de boudin, avec ce carton rouge lors de la Grande Finale perdue face à l’équipe de France, en juin dernier à Madrid, et la suspension qui s’en est suivie.

Isgró a déjà fait quelques apparitions à XV avec les Pumas, notamment lors de la Coupe du Monde 2023. Il va lui falloir désormais digérer ce passage à plein temps à XV. Saura-t-il s’adapter rapidement au championnat anglais ? Ce sera très intéressant à suivre.

Finn Carnduff, Leicester Tigers

Le genre de joueurs hargneux que les Tigers savent produire depuis des lustres, depuis l’époque de l’ABC club (en référence à l’époque où les joueurs portaient des lettres et non des numéros sur leur maillot, ABC représentant la 1^re ligne, nldr) et même au-delà. Carnduff est né et a grandi à Leicester. Enfant, il venait voir les matchs à Welford Road puis a intégré le centre de formation du club.

Il était le capitaine des U20 anglais la saison dernière, marquée par une victoire dans le Six-Nations et un titre mondial décroché cet été en Afrique du Sud face aux Bleuets.

Il a ainsi emmagasiné une expérience précieuse face à la crème de sa catégorie d’âge, et développé ses qualités de leader. Il n’hésite pas à prendre la parole et sa présence est loin de passer inaperçue sur les terrains.

Christian Wade, Gloucester

Dans une vidéo récemment diffusée sur les réseaux sociaux, Wade avait pour consigne de rester silencieux jusqu’à ce que l’intervieweur cite un meilleur marqueur d’essais que lui. La nouvelle recrue de Gloucester, joueur de NFL entre 2019 et 2022, a passé sous silence Jonny May, Chris Ashton et Bryan Habana, avant de finalement réagir au nom de Shane Williams. « Habana, t’es sérieux mec ? » a commenté Louis Rees-Zammit, autre transfuge du rugby vers le football américain.

L’ailier présente un rendement assez incroyable en Premiership. Avec 82 essais au compteur, il est le 5^e meilleur marqueur d’essai de l’histoire, à 19 unités du leader Chris Ashton. Il inscrit en moyenne un essai toutes les 121 minutes de jeu.

Wade revient en Angleterre après avoir passé trois ans en équipe réserve des Buffalo Bills (NFL) et deux autres au Racing 92. Gloucester, qui a perdu Rees-Zammit et Jonny May, aura besoin de son état d’esprit, de sa vitesse et de son opportunisme. L’an dernier, le club a connu une année difficile, à peine rehaussée par les bons parcours en Premiership Cup et en Challenge Cup.

Zack Wimbush, Exeter Chiefs

L’Angleterre et le pays de Galles aimeraient tous les deux récupérer Wimbush pour leur équipe nationale, et il est facile de comprendre pourquoi. Le centre a fait des apparitions remarquées avec les Exeter Chiefs l’année dernière. Selon WalesOnline, aucun joueur de l’URC, du Top 14, du Super Rugby ou de la Premiership n’a parcouru plus de mètres après contact – une statistique incroyable qui illustre parfaitement les qualités physiques de Wimbush, malgré une taille relativement modeste (1,80 m).

Né à Hong Kong, il peut aussi bien jouer au centre qu’à l’aile, et il devrait commencer la saison avec le maillot N.13 étant donné l’absence sur blessure de Henry Slade. L’occasion rêvée de s’installer parmi les titulaires, et de se frayer un chemin jusqu’au niveau international au sein d’une équipe revigorée par l’arrivée de jeunes talents.

Les rumeurs disent que les Dragons, les Scarlets et Cardiff rêvent tous d’attirer le joueur de vingt ans de l’autre côté de la Severn, et Warren Gatland souhaiterait l’emmener avec lui en vue des Autumn Series avec le pays de Galles.

Tom Gordon, Newcastle Falcons

Il y a quelques années à peine, les fans du rugby écossais se frottaient les mains en pensant à ce joueur né en Nouvelle-Zélande et à son potentiel. Puis Rory Darge est apparu et a volé la vedette à Gordon. Le flanker n’a toujours pas été retenu en équipe nationale et a quitté Scotstoun cet été pour tenter d’obtenir des minutes de jeu plus régulières en équipe première.

C’est ce qu’il devrait trouver à Newcastle. Recruté pour remplacer Guy Pepper, Gordon est un 3^e ligne tellement rugueux, plein de hargne et d’abnégation avec ou sans ballon, qu’il donne l’impression de peser bien plus que ses 100 kg. Il n’a jamais joué pour Steve Diamond, il coche toutes les cases du joueur type de l’entraîneur. À 27 ans, Gordon est un flanker malin au sol, et un lien utile en attaque, comme il l’a montré à maintes reprises lors du match de présaison à Sale. Diamond l’a qualifié de « révélation » lors de sa conférence de presse cette semaine.

Newcastle devrait se montrer bien plus compétitif cette saison que la précédente, mais devrait encore insister sur le travail défensif. Nul doute que Gordon y apportera son écot.

Cet article a été initialement publié en anglais sur RugbyPass.com et adapté en français par Jérémy Fahner.