Exil de joueurs irlandais en France : Simon Zebo se confie sur son expérience

Le départ de Simon Zebo vers la France n’a jamais été une évidence. Aujourd’hui consultant pour Premier Sport, l’ancien international irlandais revient sur ce moment charnière de sa carrière, tiraillé entre fidélité au Munster et appel du Racing 92, à l’heure où d’autres joueurs sont en passe d’effectuer le voyage.

Quitter le Munster, un choix déchirant

« C’est très difficile de quitter son club ou sa province en Irlande. Je parle ici au nom du Munster, de ses supporters, ainsi que de l’histoire et de la tradition du club, et de ce que représente le fait de défendre les couleurs du Munster. Ce n’est pas une décision facile à prendre, vous le savez bien », glisse-t-il avec émotion.

Fils d’Arthur, un athlète martiniquais installé en France, Zebo a grandi entre Cork. « Si je n’avais pas eu un père français ou une famille française, ou si je n’avais pas passé beaucoup de temps en France pendant mon enfance, ma décision aurait peut-être été différente », confesse-t-il.

Des racines françaises décisives

En 2018, il s’envole pour le Top 14 et découvre, sous les couleurs du Racing 92, un rugby d’une intensité nouvelle. Trois saisons plus tard, il rentre au Munster boucler la boucle. « J’ai toujours voulu jouer en France. Mon père, qui est Français, a une famille française et vit à Paris, avait sans doute des motivations très différentes pour s’installer en France », raconte l’ancien arrière.

Son témoignage éclaire un aspect rare du rugby irlandais : l’attachement viscéral aux provinces. « Pour d’autres joueurs, grandir, jouer pour Munster et représenter la province, c’est le summum, donc je ne suis pas vraiment surpris que peu de joueurs partent, pour être honnête.», admet Zebo.

Une nouvelle vague d’expatriés

Pourtant, la tendance change doucement. Luke McGrath rejoindra bientôt Perpignan, Jamison Gibson-Park et James Lowe sont courtisés par plusieurs clubs français. Avant eux, Jeremy Davidson, Mick O’Driscoll ou Trevor Brennan avaient déjà ouvert la voie. Plus récemment, Johnny Sexton et Joey Carbery ont goûté, eux aussi, à l’aventure tricolore, tandis que Ronan O’Gara a lancé sa carrière d’entraîneur en France.

Zebo, lui, garde un souvenir lumineux du Top 14 : « Le championnat français est incroyable, c’est sans doute le meilleur championnat où jouer, avec la meilleure ambiance et les meilleurs joueurs. Il est donc naturel que certains joueurs aient envie de goûter à ça ou de tenter l’expérience, mais on espère bien sûr qu’ils continueront à jouer au rugby en Irlande », a-t-il déclaré.