5 choses à savoir sur l'équipe d'Irlande qui accueille la France

L’Irlande est la première équipe à ouvrir le Tournoi des Six Nations 2025 sur son terrain samedi 22 mars, en recevant un adversaire de taille : la France.

La France a largement pris le dessus sur l’Irlande dans l’histoire du Tournoi, avec 19 victoires en 22 affrontements. Les Bleues restent sur six succès consécutifs, tous remportés avec plus de 20 points d’écart. Mais attention : les trois défaites françaises dans cette compétition face aux Irlandaises ont toutes eu lieu à l’extérieur (2009, 2013, 2017). Et ce match sera une première… à Belfast.

L’an passé, les Françaises avaient dominé l’Irlande 38-17 au Mans, maîtrisant les débats des deux côtés du terrain. Mais cette fois, elles feront face à une équipe irlandaise en reconstruction, avec de nouvelles ambitions et une énergie retrouvée, portée par son public.

Un XV remodelé, entre continuité et renouveau

Le sélectionneur Scott Bemand a apporté quatre changements par rapport à l’équipe qui avait battu les États-Unis lors du WXV 1 en octobre. Anna McGann, Eve Higgins, Dannah O’Brien et Ruth Campbell débuteront. Le retour d’Emily Lane à la mêlée est également à noter, elle qui n’avait plus joué dans le Tournoi depuis 2021.

Lors du WXV 1 l’automne dernier, l’Irlande a surpris tout le monde avec deux victoires en trois matchs, dont un succès de prestige 29-27 contre la Nouvelle-Zélande. Une performance qui lui a permis de finir à une brillante deuxième place.

Une capitaine inédite pour un match historique à Belfast

L’ailière Amee-Leigh Costigan portera le brassard de capitaine pour la première fois en match officiel avec le XV d’Irlande. Habituée à mener les troupes sur le circuit mondial de rugby à 7, elle profite de la présence d’Edel McMahon sur le banc pour prendre les commandes. Cette rencontre face à la France marquera donc une grande première pour elle.

Lors de leurs deux derniers déplacements en Irlande, les Bleues ont frappé fort, inscrivant 56 puis 53 points – leurs deuxième et troisième meilleurs scores à l’extérieur dans l’histoire du Tournoi, juste derrière un 69-0 infligé à l’Écosse en 2014.

Des leaders expérimentées pour encadrer la jeunesse

Costigan sera bien entourée à l’arrière avec l’arrière Stacey Flood et l’ailière Anna McGann, pendant qu’au centre, le duo Higgins–Dalton apportera de la percussion. Devant, la talonneur Neve Jones – triple championne d’Angleterre avec Gloucester-Hartpury – sera vice-capitaine et mènera la première ligne avec O’Dowd (gauche) et Djougang (droit). Sur le banc en 6-2, McMahon, Moloney ou encore Tuite seront prêtes à entrer en jeu.

Deux rookies à suivre de près

Deux joueuses feront leurs débuts dans le Tournoi : la deuxième ligne Ruth Campbell et la flanker Erin King. Cette dernière a été élue Révélation de l’année 2024 par World Rugby dans la catégorie XV féminin. Après un passage remarqué en Sevens, King incarne l’avenir du rugby irlandais.

L’heure est venue de briser le plafond de verre

Troisième du Tournoi en 2024, l’Irlande vise plus haut. Cela fait dix ans que les Irlandaises n’ont pas soulevé le trophée, et l’écart avec les meilleures équipes s’est creusé. Mais la dynamique est bonne : victoire face aux Black Ferns à Vancouver l’an dernier, domination des provinces dans la Celtic Challenge… Le potentiel est là, et des joueuses comme Aoife Wafer, nominée pour le titre de joueuse du Tournoi 2024, peuvent faire basculer les choses.