Australie 2027 : les Wallabies sont-ils condamnés à miser sur leurs vétérans à l'ouverture ?

Quade Cooper a relancé cette semaine le débat autour de la hiérarchie des ouvreurs australiens en affirmant qu’il était non seulement disponible si Les Kiss, le nouveau sélectionneur de l’Australie, l’appelait, mais qu’il visait clairement la Coupe du Monde de Rugby 2027.

À 38 ans, l’ancien maître à jouer des Wallabies assure qu’il n’a jamais pris sa retraite, malgré son passage dans un rôle d’entraîneur au Japon et même s’il n’a disputé que dix tests lors des six dernières années, dont le dernier en 2023.

Un poste toujours sans patron en Australie

Le moment est forcément opportuniste car l’Australie cherche encore des repères au poste de numéro 10. Le poste est considéré comme le principal chantier actuel des Wallabies – au même titre que la stabilité de la charnière. Depuis 2007 et la retraite de Stephen Larkham (52 ans, 102 sélections), il y a eu les passages marquants de Quade Cooper, Bernard Foley et Matt Giteau. Mais depuis, l’Australie n’a jamais réussi à installer durablement un numéro 10 de classe mondiale.

En deux ans de mandat, Joe Schmidt n’a pas eu plus de chance. Rien qu’au cours des douze derniers mois, au moins huit joueurs se sont succédé au poste, échouant à chaque fois à s’imposer comme titulaires, soit à cause de blessures, soit parce qu’ils n’ont pas su faire leurs preuves sur la scène internationale.

Le point noir du mandat de Joe Schmidt

Blessure de Noah Lolesio (considéré comme le titulaire au poste au début de la saison 2025), remplacé par le jeune Tom Lynagh, fils de Michael, (intéressant face aux Lions britanniques et irlandais) mais blessé depuis, James O’Connor (meneur lors de l’impressionnante victoire contre les Springboks l’an passé), Hamish Stewart, Tane Edmed, Carter Gordon, Ben Donaldson, et plus récemment Declan Meredith et Jock Campbell.

« Le manque de continuité à un poste aussi crucial restera une tache noire sur son mandat : s’il a su construire une machine offensive redoutable, il n’a pas réussi à trouver le meneur capable de la faire fonctionner », résumait, cruel et réaliste, ESPN il y a quelques jours.

Plusieurs facteurs ont été pointés du doigt : le vivier est plus réduit qu’en Nouvelle-Zélande, en France ou en Afrique du Sud, beaucoup de jeunes ouvreurs changent rapidement de poste (centre ou arrière), le rugby australien perd régulièrement des talents vers le rugby à XIII ou vers l’étranger…

Le retard est criant selon la presse australienne qui se plaît à rappeler qu’à 25-26 ans Michael Lynagh dirigeait déjà les Wallabies, que Stephen Larkham était devenu l’un des meilleurs ouvreurs du monde, que Quade Cooper emmenait les Reds au titre en Super Rugby et que Bernard Foley disputait une finale de Coupe du monde.

Cooper ne dit pas non à un retour

Ce n’est pas donc pas une surprise d’entendre ces deux derniers affirmer aujourd’hui qu’ils sont prêts à relever le défi, même dix ans après. « Le truc, c’est que je n’ai jamais pris ma retraite, j’ai simplement eu d’autres opportunités qui se sont présentées et, au moment où je me demandais si je voulais continuer à jouer, j’étais très fatigué mentalement », a confié Quade Cooper cette semaine.

« Alors, est-ce que cela m’intéresse ? Enfin, qui ne le serait pas, c’est une Coupe du monde à domicile et je sais encore que je peux jouer. Donc, bien sûr, cela m’intéresse, comme tous les anciens joueurs et tous les jeunes qui montent. Je suis sûr que tout le monde veut sa part, d’une manière ou d’une autre »

Foley aussi se remet dans la course

Cooper n’est pas le seul vétéran à nourrir ce genre d’ambition. Bernard Foley (37 ans, 76 sélections) aussi se met sur les rangs après avoir annoncé son retour chez les Waratahs pour une saison, sept ans après les avoir quittés. « Je me suis dit que c’était une belle opportunité de revenir dans le rugby australien », a déclaré le demi d’ouverture. « J’ai passé sept superbes saisons à Kubota, au Japon, où j’ai beaucoup appris et où j’ai pratiqué un très bon rugby. Cela ne faisait pas vraiment partie de mes projets il y a quelques mois, mais l’occasion s’est présentée, et je suis tout simplement heureux de revenir chez les Waratahs. »

Foley a disputé le dernier de ses 76 tests contre le Pays de Galles en 2022, et son retour au pays renforcera ses chances de participer à la Coupe du Monde de Rugby 2027 tout comme James O’Connor qui revient lui aussi opportunément d’avoir passé une saison en Premiership anglaise avec les Leicester Tigers.

Déjà penser à 2031, sans oublier 2027

À 36 ans et 68 tests (dont sept sous Joe Schmidt en 2025), JOC vient justement de signer à la Western Force pour une nouvelle saison – près de vingt ans après y avoir débuté – dans un rôle de joueur-entraîneur (comme Foley) dont la tâche sera non seulement d’assurer les résultats à court terme, mais aussi d’assurer la suite à long terme en mettant sur orbite de jeunes ouvreurs.

Si les vétérans pourraient être appelés à la rescousse, quasi en urgence, pour la Coupe du Monde de Rugby 2027, le chantier pour installer des ouvreurs durables pour 2031 a déjà commencé.