Antoine Dupont, un phare dans la tempête des blessures

À mesure que l’infirmerie se remplit, sa présence prend encore un peu plus de poids. Le XV de France prépare la réception de l’Afrique du Sud avec une charnière à reconstruire et plusieurs cadres absents, mais il a retrouvé un Antoine Dupont capable d’accélérer son jeu et de lui donner de l’assurance. Contre les Fidji, samedi 6 novembre à Lyon, le capitaine a confirmé les bonnes dispositions montrées depuis le début de saison à Toulouse. Une nouvelle encourageante avant de retrouver les Springboks, qui lui rappellent forcément quelques soirées difficiles.

« Ça reste quelque chose d’exceptionnel d’être en équipe de France. »

La victoire contre les Fidji (54-17) aurait dû permettre aux Bleus d’aborder ce rendez-vous avec davantage de certitudes. Mais la blessure de Romain Ntamack à l’épaule gauche, après une trentaine de minutes, a changé la lecture de la soirée. Déjà privé de Matthieu Jalibert, d’Antoine Hastoy et de Thomas Ramos, le staff doit encore revoir ses plans à l’ouverture. Dupont et Maxime Lucu pourraient être associés vendredi, sans avoir eu beaucoup de temps pour régler leur entente en match.

Pour le capitaine, ces retrouvailles interrompues avec Ntamack ont aussi rappelé combien les périodes sans blessure sont précieuses. La veille du match, il se réjouissait simplement de retrouver le maillot bleu.

« Je pense que ce n’est jamais normal de se retrouver là, parfois on a l’impression de se retrouver dans une forme d’habitude, mais ça reste quelque chose d’exceptionnel d’être en équipe de France. »

Un été pour retrouver tous ses moyens

Dupont revient lui aussi de loin. En mars 2025, une rupture du ligament croisé du genou droit contre l’Irlande l’avait éloigné des terrains pendant près de neuf mois. Son retour avait d’abord impressionné, avant un Tournoi des Six Nations et un printemps moins aboutis, malgré un nouveau titre de champion de France avec Toulouse.

« Techniquement pendant le Tournoi il était au-dessus de n’importe quel joueur, il est arrivé à compenser là-dessus », rappelle Patrick Arlettaz, l’entraîneur de l’attaque française. Mais « là on voit bien qu’il est en possession de ses moyens, qu’il est à 100% physiquement ».

Gêné au mollet, Dupont avait renoncé aux rencontres de juillet du Championnat des Nations. Il avait ainsi pu couper, puis suivre une préparation estivale complète. Après la Coupe du Monde de Rugby 2023, l’aventure olympique de 2024 et la rééducation de 2025, ce temps lui avait manqué.

« Je crois qu’il est beaucoup mieux physiquement déjà, je le trouve ressourcé, en pleine capacité de ses moyens physiques », observait Arlettaz avant les Fidji. À Toulouse, Ugo Mola avait fait le même constat dès la mi-octobre. « Quand on lui donne le temps de se préparer, de récupérer, de s’entraîner, on a un joueur qui est peut-être un peu plus en phase avec ses qualités et son talent. »

Quatre essais, trois passes décisives et une influence grandissante sur les premières rencontres de Top 14 avaient donné du poids à cette analyse. Contre les Fidji, Dupont a prolongé cette impression, notamment par sa volonté de jouer vite les pénalités et les coups francs, pour empêcher la défense de se remettre en place.

Sacré homme du match, il a confirmé : un essai inscrit (à la 79e minute), douze courses ballon en main, 81 mètres parcourus, cinq 5 défenseurs battus, sept 7 plaquages réussis et impliqué dans quatre des sept autres essais avec une passe au pied à l’origine de l’action menant à l’essai de de Jean-Baptiste Gros, deux passes sautées pour les essais d’Aaron Grandidier-Nkanang et de Kalvin Gourgues, puis une accélération et une passe à hauteur pour celui de Théo Attissogbe.

Avec Ntamack, des retrouvailles trop courtes

Le match de Lyon devait aussi marquer le retour d’une association attendue depuis 609 jours. Pour leur trentième titularisation commune en sélection, Dupont et Ntamack retrouvaient enfin ensemble une charnière dont les blessures les avaient régulièrement privés. Leur soirée n’a duré que 34 minutes.

« Content pour lui qu’il soit en pleine possession de ses moyens, et moi aussi, parce que j’ai manqué des matchs à cause de blessures aussi, donc tant mieux qu’on soit là tous les deux », avait confié Dupont avant la rencontre sans penser une seconde que l’inverse allait se produire.

Le contraste est cruel. Alors que le capitaine retrouve ses jambes, son partenaire doit de nouveau s’arrêter. Face aux Sud-Africains, la responsabilité du Toulousain sera donc importante, quel que soit le numéro qu’il portera. Mais les Bleus devront aussi lui proposer des relais. Leur précédente confrontation avec les Springboks avait montré les limites d’une animation trop dépendante du demi de mêlée.

Les Springboks, un souvenir encore sensible

Il reste surtout ce quart de finale du 15 octobre 2023. La France battue d’un point au Stade de France (28-29), la Coupe du Monde de Rugby à domicile terminée et Dupont, revenu trois semaines après sa fracture au visage, contraint de quitter la compétition. Le capitaine avait laissé paraître sa frustration après la rencontre.

Sans parler de revanche – l’eau a coulé sous les ponts, retrouver les doubles champions du monde, dans ce même stade, lui donne une occasion de répondre sur le terrain à une équipe qui a brisé l’une de ses plus grandes ambitions.

À bientôt 30 ans, Dupont sait aussi que rien ne garantit de pouvoir disputer ces matchs entouré des mêmes partenaires. Avant les Fidji, il évoquait déjà l’équipe qui avait ouvert l’ère Galthié contre l’Angleterre, en 2020.

« On en discutait tout à l’heure, de l’équipe de 2020. Il n’y en a plus beaucoup qui sont là, par des blessures, des méformes, un âge plus avancé… Ça montre qu’il faut savoir profiter et savourer chaque fois qu’on peut porter ce maillot, qu’on peut venir sur les rassemblements. »

Vendredi, les Bleus auront besoin de cette expérience autant que de ses accélérations. Dupont ne pourra pas remplacer tous les absents. Le retrouver à ce niveau leur offre néanmoins un point d’appui solide au moment d’affronter les Springboks.