Toujours aussi solide, Montpellier élimine Pau de la course à la deuxième place

Montpellier a bien dû jouer deux finale en l’espace de huit jours, et la deuxième s’est révélée la plus compliquée. Après avoir remporté la Challenge Cup la semaine dernière, le MHR jouait la deuxième place à Pau, son plus sérieux rival au coup d’envoi de cette 25e journée de Top 14, et a dû s’employer pour sortir vainqueur (26-18).

Le combat fut âpre entre deux équipes qui avaient particulièrement serré la vis sur le plan défensif. Avec pour chacune d’elle, un secteur fort sur lequel elle a pu appuyer. Côté visiteurs, le domaine aérien avec notamment un Aaron Grandidier impérial. Il n’était pas le seul. Même l’ouvreur Axel Desperes s’est illustré dans ce secteur, récupérant une chandelle qu’il avait monté lui même à l’origine du premier essai de la partie, signé Grégoire Arfeuil (43e).

À Montpellier, c’est la mêlée qui a fait forte impression et empêché Pau de concrétiser des temps forts. Sur l’une d’entre elles, le pilier géorgien Guram Papidze, pas à son avantage, a même fini sur le dos de son vis-à-vis Baptiste Erdocio.

Montpellier porté par sa mêlée

Capables de marquer tous ses points en première période à quatorze, durant le carton jaune de Billy Vunipola (29e), les Héraultais ont basculé d’une courte tête à la pause (6-3). Réactifs après l’essai palois, les vainqueurs de Bilbao ont fait un premier break sur un petit oubli défensif béarnais, doublement récompensé avec un carton jaune contre le talonneur palois Julian Montoya (51e).

Mais comme le MHR en première période, la Section s’est serrée les coudes en infériorité numérique, réduisant l’écart pour amener de l’indécision sur la fin de match. Il lui a manqué un peu de répondant sur le plan physique pour s’offrir plus de munitions dans le dernier quart d’heure. Ce sont les Montpelliérains qui ont au contraire fait la différence, avec une sixième pénalité glanée en mêlée fermée (73e) suivi du coup de grâce signé Stuart Hogg, qui a profité d’un oubli défensif palois pour foncer à l’essai.

Celui du K.O pour Pau, qui a marqué trop tard (80e+1) pour pouvoir espérer accrocher ce petit bonus offensif qui lui aurait permis d’espérer pour la deuxième place lors de la dernière journée. Las, ce sera un duel pour ce ticket qualificatif pour les demi-finales entre Montpellier et le Stade français, les Palois ne pouvant plus désormais terminer que troisièmes au mieux.