Top 14 : Montpellier se réveille au bon moment

Onzième en 2023, treizième en 2024, neuvième en 2025. Après trois saisons décevantes, Montpellier défie cette année tous les pronostics et surfe sur un rebond favorable. Installé à la troisième place du Top 14 avant la 19e journée, le MHR se place bien à l’orée du sprint final et de déplacements difficiles à Clermont et Toulouse lors des deux prochaines journées.

Juché sur le podium avec 53 points, soit de deux plus que son premier poursuivant auvergnat, le MHR a l’occasion de retrouver les phases finales en fin de saison, plus atteintes depuis le premier sacre de l’histoire du club en 2022.

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Depuis, le club du président Mohed Altrad semblait loin du rêve d’un nouveau titre national et est même passé par une décompression, pas loin d’être fatale en juin 2024 avec un barrage d’accession gagné sur le fil à Grenoble, pensionnaire de Pro D2.

La recette de Caudullo

Dans la foulée de cette frayeur, le jeune et fédérateur manager Joan Caudullo a été intronisé, avec un staff à la couleur locale, parti à la reconquête d’une image brouillée. La restauration d’une identité de jeu et l’attachement au club portent visiblement leurs fruits après un an et demi de tâtonnements.

Depuis la défaite à domicile contre Clermont (9-7), le 1er novembre, les partenaires du jeune capitaine et international tricolore Lenni Nouchi ont rebondi de la 11e à la 3e place. Celui-ci, remplaçant à quatre des cinq matchs du XV de France lors du récent Tournoi des Six Nations, va d’ailleurs effectuer son retour au sein de l’équipe héraultaise ce samedi.

Sept victoires en neuf journées, quatre bonus offensifs et deux bonus défensifs à Pau et Toulon leur donnent le droit de confirmer leur renaissance au fil d’un printemps, semé d’embûches.

Le déclic né après la claque de Clermont

« On est très contents de s’installer aux six premières places, cela peut faire de belles choses en fin de saison. Au regard de là où on vient, si on me donne la sixième place, je signe de suite », soulignait Joan Caudullo après le dernier succès contre le Racing 92 (41-17).

Selon lui, le déclic se situe bien au coeur de l’automne, au moment d’une crise interne née après la défaite face à l’ASM, que Montpellier retrouvera justement samedi (14h30) à Marcel-Michelin.

« Ce match-là, qui nous a beaucoup servis, a été un déclic. Si on voulait être dans les six premiers, défendre ne pouvait pas suffire, il fallait qu’on arrive à mettre plus d’intensité, à déplacer le ballon, cela nous a permis d’avoir de bons résultats sur le second bloc », explique Caudullo.

Un Billy Vunipola rajeuni

Le MHR poursuit sa montée en puissance sur la trajectoire initiée la saison passée, grâce à un pack dévastateur, une mêlée conquérante, une touche dominatrice et une défense hermétique, la deuxième du championnat derrière Toulouse.

Il s’appuie en particulier sur l’expérience et le savoir-faire d’un leader inspirant, le troisième ligne anglais Billy Vunipola (33 ans, 74 sélections), utilisé avec une parcimonie fructueuse.

« En mai et juin dernier, Billy était sur les rotules car je l’avais trop utilisé. Aujourd’hui, il a 20 ans. Il est costaud et les gens aiment jouer avec lui », affirme Caudullo.

La course d’obstacles ne fait que commencer

Large vainqueur à domicile de Toulouse (44-14), Bayonne (62-22), du Stade français (44-7) ou du Racing 92, récemment, l’équipe a élargi son registre d’une saison à l’autre autour d’une attaque efficace et d’une charnière Price-Miotti impactante.

Jusque-là, tout va bien pour le MHR, mais tout reste à faire. A huit journées de la fin, il ne compte que huit points d’avance sur Toulon (7e) et le Racing 92 (8e). Avec cinq déplacements pour trois matchs à domicile, l’équipe héraultaise s’avance vers une course d’obstacles et elle y verra plus clair sur son horizon après ses deux voyages consécutifs à Clermont et Toulouse.

Rançon de ce renouveau, Joan Caudullo a récemment été approché par Toulon pour succéder à Pierre Mignoni, promis à prendre du recul sur la Rade, mais le manager de 44 ans a assuré s’inscrire dans un projet « moyen-long terme » dans l’Hérault. Les rumeurs autour de son nouvel homme fort peuvent-elles toutefois perturber la belle dynamique de Montpellier ?

Caudullo sort la grosse équipe

Le jeune capitaine Nouchi (22 ans, 6 sélections) n’a plus porté les couleurs héraultaises depuis le 25 janvier et la défaite concédée à Toulon (30-27) lors de la 15e journée. Le flanker du MHR a inscrit six essais au cours des treize matchs disputés en championnat depuis le début de saison.

A l’inverse, le manager Joan Caudullo sera à nouveau privé du troisième-ligne Yacouba Camara et de l’arrière écossais Stuart Hogg, convalescents après des blessures respectivement au biceps et à la cuisse.

Caudullo va s’appuyer sur l’équipe qui a remporté ses trois derniers matchs devant le Stade français, à La Rochelle et devant le Racing 92.