Damian Penaud aligné au centre : ce n'est pas commun, mais ce n'est pas rare non plus

Bordeaux-Bègles, en quête de points dans la lutte pour les phases finales du Top 14, alignera son ouvreur international Matthieu Jalibert et Damian Penaud sera positionné au poste inhabituel de centre dimanche 22 mars face au leader toulousain, privé lui de plusieurs internationaux mais qui retrouvera Romain Ntamack.

La présence de Jalibert, sacré avec l’équipe de France le week-end dernier lors d’un Tournoi des Six Nations qu’il a réussi, était un secret de Polichinelle de par sa présence, même en civil, cette semaine à l’entraînement de l’UBB.

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Mais la surprise dans la composition concoctée par le manager Yannick Bru se situe au centre avec la présence de l’habituel ailier Damian Penaud, qui n’a pas été retenu cette année pour le Tournoi.

Un choix dicté suite à la blessure de Depoortere

Ce choix a été dicté suite à « la blessure de Nico (Depoortere) et les meilleures performances à l’aile qu’au centre de Pablo Uberti », a expliqué samedi en conférence de presse l’entraîneur de la défense Christophe Laussucq.

« Ce sont des discussions, c’est la puissance que peut nous amener Damian, son génie un peu offensif. C’est un poste où il a déjà évolué à l’époque où il était à Clermont-Ferrand, un poste où même lui se plaît et a envie de remontrer qu’il peut évoluer. »

Sa première sélection en Top 14 était au centre

Formé effectivement au centre à Clermont, Penaud n’a été repositionné à l’aile qu’en 2018-2019, poste où il est devenu le meilleur marqueur d’essais de l’histoire du XV de France. Mais le centre revient régulièrement dans sa carrière, par choix tactique ou par nécessité.

Lors de ses débuts dans le Top 14 le 16 avril 2016 contre Agen, le Clermontois joue au centre l’entièreté de la rencontre. Cette victoire sera son seul match de la saison. Lors de la suivante, il s’impose comme doublure d’Aurélien Rougerie (22 feuilles de match). Il sera même titulaire au centre pour la finale du Top 14 2017 contre Toulon (aux côtés de Lamerat). Il sera décisif sur l’unique essai clermontois marqué par Raka et deviendra champion de France à 20 ans.

En Champions Cup cette année-là, il entre en jeu depuis le banc pour remplacer Rougerie en finale contre les Saracens (défaite).

Il fait ses débuts internationaux au centre en 2017

C’est donc logiquement que Damian Penaud fait ses débuts internationaux au centre, le 17 juin 2017 face à l’Afrique du Sud à Durban. Pour sa première sélection, il est titulaire au centre aux côtés de Gaël Fickou et marque son premier essai international. Défaite 37-15.

Même chose deux semaines plus tard pour le troisième test de la tournée avec une défaite 35-12. Et l’automne suivant, c’est face au Japon qu’il est cette fois deuxième centre (n°13) avec Henry Chavancy au premier centre.

La bascule vers l’aile (2018-2019)

La bascule à l’aile interviendra lors de la saison 2018-2019 du fait de la forte concurrence au centre à Clermont (Fofana, Lamerat, Moala, Naqalevu) et le manque de profondeur à l’aile. Et par conséquent, dès le Tournoi des Six Nations 2019, il est définitivement installé ailier avec les Bleus. Ce repositionnement est salué comme une réussite totale.

Pourtant, sa carrière au centre ne s’arrête pas là puisque lors de la saison 2021-2022 à Clermont, par exemple, Jono Gibbes le place de temps en temps au centre en Top 14 (même s’il reste ailier avec le XV de France).

Avec Bordeaux-Bègles : une exception

Arrivé à Bordeaux à la saison 2023-2024, Damian Penaud jouera majoritairement à l’aile mais va se retrouver une seule fois à occuper le poste de deuxième centre. C’était le 12 octobre dernier, déjà face à Toulouse. L’UBB s’était lourdement inclinée (56-13).

Sa polyvalence centre/ailier, si elle se poursuit, pourrait se révéler être un atout. Écarté du Tournoi 2026, il semble explorer cette piste de reconversion avec l’UBB, peut-être avec l’espoir de retrouver les Bleus à un poste différent.