Tom Willis, sacré meilleur joueur d'Angleterre, arrive en France, sans « aucun regret »

Tout juste sacré meilleur joueur du championnat anglais, Tom Willis tourne le dos à son pays pour rejoindre la France.

Il y avait quelque chose d’à la fois solennel et paradoxal dans cette soirée de remise des PREM Rugby Awards le 10 juin dernier car Tom Willis, numéro huit des Saracens, repartait avec le titre de meilleur joueur de la Premiership 2025-2026 sous le bras, plébiscité par ses propres adversaires dans un vote entre joueurs du championnat. Et pourtant, dès la rentrée prochaine, l’Anglais ne sera plus là.

Un sacre et déjà un départ

L’Union Bordeaux-Bègles l’attend. Deux fois championne d’Europe en titre, certes éliminée en Top 14, l’UBB a convaincu Willis de traverser à nouveau la Manche, au prix d’une rupture avec le XV de la Rose. Car la règle anglaise est sans nuance : jouer à l’étranger, c’est renoncer au maillot blanc – du moins jusqu’à nouvel ordre – afin d’éviter la fuite de talents vers le richissime Top 14, alors que le championnat anglais est en difficulté sur le plan économique.

À douze mois de la Coupe du Monde de Rugby 2027 en Australie, Willis l’assume donc avec sérénité. « Je n’ai aucun regret, je suis extrêmement enthousiaste », a-t-il confié à la BBC. « Regardez ce que Bordeaux a accompli en Europe ces deux dernières saisons, c’est incroyable. Je veux apporter ma pierre à l’édifice. »

« L’opportunité était trop belle pour la refuser »

Il y avait beaucoup à peser avant de signer. « Il y avait beaucoup de facteurs en jeu, comme quitter le pays, déménager loin de ma famille et le rugby, mais l’opportunité était trop belle pour la refuser. J’ai eu le temps de l’accepter et j’ai pris ma décision. Je pense plus au futur qu’à ce que je laisse derrière moi », a-t-il reconnu.

Les Saracens lui auront au moins offert trois années de construction intime et sportive. « Ils m’ont soutenu, ils m’ont mis en confiance, et cette liberté m’a permis d’exprimer le rugby que j’ai envie de jouer », a-t-il ajouté. Ce trophée-là, c’est aussi le leur.

La fratrie Willis, bientôt rivale en Top 14

Ce n’est pas la première fois que Tom Willis atterrit à Bordeaux. Après la liquidation des Wasps en octobre 2022, il avait posé ses valises en Gironde pour une saison, avant de rallier StoneX. Une parenthèse dont il n’a jamais vraiment tiré un trait. « Ça a rendu ma décision plus facile. Quand je suis parti de France, j’avais toujours en tête que c’était une expérience tellement agréable que j’aimerais y revenir un jour », affirme-t-il aujourd’hui.

Ce retour, il l’a finalement choisi. Son frère Jack, lui, avait fait pareil après la même faillite des Wasps, mais en direction de Toulouse, où il a décroché quatre titres et le titre de meilleur joueur du Top 14 2024-2025. La fratrie Willis aura donc un jour à se regarder dans les yeux sur un terrain de Top 14 ou de Champions Cup, deux rivaux portant des couleurs adverses. « C’est bizarre émotionnellement car nous sommes très proches », confesse Tom, qui a déjà vécu cette confrontation en janvier dernier, les Saracens s’imposant 20-14 face à Toulouse en phase de poules européenne.