Le casse-tête du pilier droit français

Le manque est identifié depuis longtemps mais toujours pas réglé alors que se profile la tournée d’automne : en l’absence de Uini Atonio, blessé, le sélectionneur du XV de France Fabien Galthié est sans certitude sur le poste de pilier droit, déterminant en mêlée.

Le temps presse pourtant, à deux ans de la prochaine Coupe du monde, avec trois test-matchs au programme et notamment une opposition face aux redoutables Sud-Africains le 8 novembre. Fabien Galthié annonce mercredi sa première liste de 42 joueurs pour ces rencontres de novembre.

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Signe de son importance, le poste de pilier droit a longtemps été le mieux rémunéré dans le Top 14, même s’il a depuis reculé dans la hiérarchie.

« Le pilier droit, c’est la poutre, la clef de voûte, la fondation du pack », explique à l’AFP Perry Freshwater, ex-pilier du XV anglais et désormais entraîneur des avants au Stade Français. « Si ça tremble à droite, toute la mêlée est en difficulté. »

« Sans gaucher, vous pouvez vous en sortir, mais sans droitier, vous allez passer un mauvais moment », confirme Julien Brugnaut, ancien pilier droit notamment du Racing 92 et du XV de France (2 sélections).

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Dans l’affrontement entre les deux premières lignes, le pilier droit a les deux épaules dans la mêlée et pousse donc contre deux personnes : le pilier gauche adverse et le talonneur. Et la moindre inattention est sanctionnée d’une pénalité contre son équipe.

« La technique est millimétrique. En une fraction de seconde, il doit faire une trentaine de choses : positionner ses jambes, ses reins, son dos, essayer de bloquer le talonneur avec son épaule gauche. C’est un poste qui demande une grande maturité », poursuit Julien Brugnaut.

« Cette demi-seconde avant l’impact en mêlée, si le pilier droit a une graine de doute dans la tête, il est mort », assène Perry Freshwater, sélectionné dix fois pour le XV de la Rose.

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Problème : derrière les 68 sélections de Uini Atonio, 35 ans, personne ne se dégage en bleu. Tevita Tatafu, vu comme un successeur possible en novembre 2024, a multiplié les passages à l’infirmerie depuis et sera encore indisponible cet automne.

Rabah Slimani (59 sélections) a certes fait son retour en sélection cette année, mais, à 36 ans, il ne peut être considéré comme l’avenir. Et le XV de France avait terminé le Tournoi avec le Toulousain Dorian Aldegheri (22 sélections, 32 ans) sur le banc, qui offre des garanties en mêlée, un peu moins dans le jeu en mouvement.

Georges-Henri Colombe (10 sélections) a aussi fait figure de titulaire en puissance mais a reculé dans la hiérarchie la saison passée, très peu aligné par son club de La Rochelle, qu’il a quitté cet été pour Toulouse. Et il n’a pas brillé lors de la tournée en Nouvelle-Zélande.

« L’objectif pour moi aujourd’hui, c’est de me concentrer sur mes performances en club et reprendre un rythme correct. Je ne suis pas prêt à retourner en sélection aussi tôt », a-t-il admis après la victoire des Rouge et Noir contre Bordeaux-Bègles début octobre.

En Nouvelle-Zélande, l’Auvergnat Régis Montagne (2 sélections), régulièrement appelé à Marcoussis, a marqué quelques points, au contraire de Demba Bamba (29 sélections mais seulement trois depuis deux ans), auteur depuis de belles prestations avec son club du Racing 92.

Dans les groupes élargis, Fabien Galthié a pris l’habitude de sélectionner un nombre important de piliers droits pour s’assurer d’une large revue d’effectif. Il pourrait en profiter pour tester des profils peu ou pas vus ces derniers temps, comme le Bayonnais Emerick Setiano, sans sélection, « qui fait de belles performances », ou encore Thomas Laclayat (1 sélection), « qui rejoue avec Pau et retrouve confiance en lui », avait notamment mentionné le sélectionneur auprès de Sud-Ouest début octobre.