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Pays de Galles vs. France : la compo galloise qui tente de briser la crise
Par Willy Billiard
En prévision de l’accueil de la France au Principality Stadium de Cardiff ce dimanche 15 février, le sélectionneur du Pays de Galles Steve Standy a procédé à un seul changement dans les lignes arrières, où Joe Hawkins est préféré à Ben Thomas au centre.
Titulaire à Twickenham, Ben Thomas avait vécu une soirée cauchemar face à l’Angleterre (défaite 48-7), marquée par un carton jaune (un des quatre de l’équipe) et une passe ratée qui avait offert un essai à Henry Arundell. Présent lors de 16 des 17 derniers tests des Gallois, il disparaît cette fois totalement du groupe, Tandy assumant un choix fort pour tenter d’enrayer la série noire galloise en Tournoi.
Mais le sélectionneur n’a pas ciblé un seul homme mais a rappelé le cadre collectif : « Jouer contre l’Angleterre à 15, c’est déjà assez difficile, alors disputer 20 minutes à 13, c’est encore autre chose. Nous ne sommes pas une équipe assez forte pour nous permettre de tels passages à vide. »
Quatre joueurs sortent du groupe
Thomas n’est pas le seul à faire les frais du naufrage de Twickenham. Le flanker Josh Macleod, titulaire au poste de numéro 7 contre l’Angleterre, quitte lui aussi complètement la feuille de match. Harri Deaves en troisième ligne et le talonneur Liam Belcher, utilisés en sortie de banc, sont également écartés, Tandy changeant son approche pour passer sur un banc en 5-3.
Devant, Olly Cracknell entre d’entrée au poste de numéro 8. Ce choix décale Aaron Wainwright en six et pousse Alex Mann sur le côté ouvert.
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La deuxième ligne reste stable, avec le duo Dafydd Jenkins – Adam Beard reconduit pour verrouiller la touche et l’alignement défensif. En première ligne, Dewi Lake garde le capitanat au talon, encadré cette fois par deux nouveaux piliers : Rhys Carre à gauche et Tomas Francis à droite, qui signe là sa première titularisation avec le Pays de Galles depuis la Coupe du Monde de Rugby 2023. Nicky Smith et Archie Griffin, titulaires à Twickenham, basculent sur le banc pour amener de l’impact en seconde période.
Nouvelle paire de centres, charnière maintenue
Malgré la tempête, Tandy conserve la charnière qui avait démarré à Twickenham : Tomos Williams en numéro 9 et Dan Edwards à l’ouverture poursuivent leur association pour donner de la continuité au jeu gallois. Joe Hawkins glisse donc au poste de 12 en lieu et place de Thomas, avec Eddie James fixé à ses côtés en 13.
Derrière, le triangle arrière ne bouge pas : Josh Adams et Ellis Mee restent installés sur les ailes, tandis que Louis Rees-Zammit est de nouveau aligné à l’arrière pour exploiter la moindre miette en contre-attaque.
« Nous avons été profondément déçus par notre performance la semaine dernière », a reconnu Tandy, pointant notamment l’indiscipline de son équipe qui a écopé de quatre cartons jaunes contre l’Angleterre.
En profonde crise, les Gallois ne comptent que deux succès sur leurs 24 dernières rencontres, à chaque fois contre le Japon, et restent sur sept défaites consécutives contre le XV de France, la dernière au Stade de France l’an passé (43-0).
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