Les Anglais débarquent ! Mais ils ne vont peut-être pas rester
Par Gavin Mortimer
C’était une erreur, avouait Ben Cohen lors d’une interview fin 2009. Il parlait de sa décision, deux ans plus tôt, de rejoindre Brive en Top 14. Leicester le courtisait à l’époque, mais au lieu de parcourir la courte distance qui sépare Northampton de Welford Road, l’ailier anglais était passé de l’autre côté de la Manche. « Avec le recul, ce n’était pas une bonne idée… La France était à mille lieues de l’Angleterre », regrettait Cohen, une fois rentré chez lui, aux Sale Sharks.
Ben Cohen est l’une des nombreuses stars anglaises qui ont rejoint la France dans la seconde moitié des années 2000. Jonny Wilkinson et Tom May à Toulon ; Tom Palmer et James Haskell au Stade Français ; Ollie Smith et Alex Codling à Montpellier, Magnus Lund et Iain Balshaw à Biarritz, et enfin la bande qui a rejoint Brive : Ben Cohen, Jamie Noon, Steve Thompson, Shaun Perry, Andy Goode, Riki Flutey et Ben Johnston.
La Dépêche du Midi a publié en mars 2009 un article soulignant le nombre de rosbifs s’installant dans le Top 14 sous le titre « La peur de l’invasion anglaise ».
Le journal citait Patrick Wolff, vice-président de la Ligue nationale de rugby (LNR), l’instance dirigeante du Top 14. « Nous ne sommes pas du tout satisfaits de cet afflux de joueurs étrangers, en particulier britanniques », disait-il. « On ne peut pas garder longtemps les meilleurs joueurs du monde dans un seul pays, sinon on finit par perturber l’équilibre du monde du rugby. »
Il n’avait pas à s’inquiéter. La plupart des envahisseurs sont rapidement rentrés chez eux, leur compte en banque gonflé, à défaut de leur réputation. Certains, comme Ollie Smith, n’ont pas eu de chance, victimes de blessures qui ont mis fin à leur carrière, mais d’autres, comme la plupart des joueurs de Brive, ne se sont jamais adaptés. Comme l’a dit Cohen, la France est un monde à part de l’Angleterre.
A peine 20 miles séparent les deux pays à travers le détroit de Douvres, mais culturellement, il est plus facile pour un Anglais de s’installer à Brisbane qu’à Brive. Ben Cohen s’étonnait ainsi qu’on portait énormément d’attention à leur égard.
« La couverture médiatique a été incroyable », confiait-il. « Il y avait d’innombrables journaux, magazines et chaînes de télévision qui voulaient savoir tout ce qui se passait – il a fallu un peu de temps pour s’y habituer. »
Puis il y a eu les jours de match, si différents de l’ambiance feutrée à laquelle il était habitué en Angleterre. Là-bas, les foules sont beaucoup plus nombreuses et l’intérêt général semble plus grand.
Ça dépend du club, bien sûr. Brive, comme Castres et Clermont, est au cœur de sa communauté. Toute la ville vit et respire le rugby. En revanche, si vous rejoignez l’un des deux clubs parisiens, ou Lyon ou même Bordeaux, vous pourrez vous promener dans les rues sans être remarqué.
Quinze ans après l’invasion anglaise, une nouvelle horde fait route vers le Sud. Midi Olympique a consacré une page à cette nouvelle invasion la semaine passée. Au contraire, le journal semble flatté que Courtney Lawes (Brive), Owen Farrell (Racing 92), Kyle Sinckler et Lewis Ludlum (Toulon), Will Collier (Castres), Manu Tuilagi (Bayonne) et Billy Vunipola (Montpellier) exercent leur métier dans le Top 14 la saison prochaine
Ils rejoignent le groupe de précurseurs arrivés l’an dernier, parmi lesquels Jack Willis (Toulouse), Jack Nowell (La Rochelle), Sam Simmonds (Montpellier), Joe Marchant (Stade français) et Henry Arundell (Racing).
Comme en 2009, la motivation de beaucoup de ces joueurs est l’argent. Il y a quinze ans, La Dépêche du Midi citait « la chute de la valeur de la livre et les difficultés financières rencontrées par de nombreux clubs anglais » comme moteur de l’exode.
La Premiership est aujourd’hui dans une situation économique bien pire avec trois clubs (London Irish, Wasps et Worcester) qui ont fait faillite au cours des dix-huit derniers mois. En revanche, les clubs français ne se sont jamais aussi bien portés.
Cette semaine, la LNR a invité les diffuseurs intéressés à présenter des offres pour les droits de retransmission du Top 14 et de la Pro D2 pour la période 2027-2031 (c’est la première fois que les droits des deux championnats sont commercialisés dans le cadre de la même procédure d’appel d’offres).
Le prix de base a été fixé à 130 millions d’euros par saison. Le diffuseur actuel, Canal+, paie actuellement 113,6 millions d’euros par saison pour tous les droits du Top 14 et 8 millions d’euros pour la Pro D2. Emmanuel Eschalier, directeur général de la LNR, a expliqué que le prix était « ambitieux et raisonnable… nous voulons progresser à la fois financièrement et en termes de qualité de notre couverture ».
De l’autre côté de la Manche, l’accord entre TNT et Premiership Rugby s’élèverait à 110 millions de livres sterling sur trois ans, mais ce contrat expire à la fin de la saison en cours et il est entendu que « tout nouvel accord de diffusion rapportera moins de revenus que l’accord actuel ». La perte de trois clubs a réduit l’attrait et la compétitivité de la Premiership.
L’une des raisons pour lesquelles le nombre de joueurs anglais arrivant en France suscite moins d’inquiétude est le système JIFF, ces Joueurs Issus des Filières de Formation, introduit en 2010 pour répondre à l’augmentation du nombre de joueurs étrangers signant pour des clubs français.
Initialement, les nouvelles règles stipulaient que pour la saison 2010-11, les équipes du Top 14 devaient compter 14 JIFFs dans leur effectif de 35 joueurs. Les JIFFs sont des joueurs qui ont passé trois saisons dans le centre de formation d’un club français avant l’âge de 21 ans ou qui ont été licenciés en France pendant cinq saisons avant l’âge de 23 ans. Depuis, on compte 19 JIFFs sur 35 joueurs et au moins 17 JIFFs dans les groupes du jour de match. Les clubs qui dépassent ce chiffre reçoivent des récompenses financières de la part de la LNR.
Une autre différence importante entre 2009 et 2024 est qu’un joueur anglais jouant en France est désormais inéligible pour son pays. C’est pourquoi la plupart des joueurs qui arrivent sont des trentenaires dont les années internationales sont derrière eux. Il y a des exceptions, des joueurs comme Zach Henry au Stade Français, Ali Crossdale à Perpignan et le deuxième-ligne de Lyon Joel Kpoku, qui n’ont jamais été en lice pour les sélections internationales. Il y a aussi Jack Willis et Henry Arundell, qui joueraient tous deux pour l’Angleterre s’ils étaient dans des clubs de Premiership ; ils étaient, la saison dernière, respectivement aux Wasps et aux London Irish, mais lorsque ces clubs ont fait faillite, ils ont accepté les meilleures offres disponibles à un moment de grande incertitude.
Willis a été remarquable depuis qu’il a rejoint Toulouse en novembre 2022 et Arundell a braqué les projecteurs sur lui au Racing 92. Après leurs expériences amères en Angleterre, ils sont très motivés et reconnaissants de la seconde chance qui leur a été offerte en France.
Ce sont généralement les Anglais qui ont quelque chose à prouver qui réussissent le mieux en France : Jonny Wilkinson, par exemple, est arrivé à Toulon en 2009 alors que de nombreuses personnes en Angleterre l’avaient écarté en raison de ses blessures à répétition. Zach Mercer a rejoint Montpellier en 2021 après avoir été systématiquement écarté de la sélection anglaise par Eddie Jones ; Nick Abendanon a rejoint Clermont en 2014 pour une raison similaire.
Farrell, Vunipola, Tuilagi et tous les autres internationaux anglais à la retraite n’ont plus grand-chose à prouver. Ils sont passés par là. Ils viennent en France pour l’argent, pas pour se développer en tant que joueurs. Il n’y a pas de honte à cela, c’est un sport professionnel et ils ont tous consacré des années de leur vie au rugby. Bonne chance à eux.
L’accueil que leur réservera le public du rugby français dépendra de leur attitude. S’ils relèvent le défi, comme l’a fait Wilkinson, ils seront vénérés ; s’ils ne le font pas, ils rentreront chez eux en se plaignant que la France et l’Angleterre sont des mondes à part.
Comments on RugbyPass
I’d say France was far more hard done by in the 2011 final than the All Blacks in this game. Joubert simply refused to call a penalty against the All Blacks in the last quarter even directing an All Black to drop a ball he picked up in an offside position rather than penalizing him. This article also totally discounts the efforts of PSTD. Ask Jordie how well he played. Or the backup flank who played hooker for the entire game. Siya was also a brilliant tackle by Richie from scoring a blinder. Pollard was also fantastic. Look I don’t like the boks style but the only thing more questionable than the content of this article is the timing of it. Get over it already
139 Go to commentsDad Marty was also a handy rugby player for Linwood back in the day. Great bloke. Sensational softball career.
2 Go to commentsWhat ifs are always dangerous. If you look at the game before Sam cane got sent of SA was dominating. You could make the argument the going down to 14 men rallied the troops and made them have to play to win which is always dangerous.
139 Go to commentsOmg… you are bruised And battered Benny. Stop crying … the scoreboard speaks. What a pathetic lover you are.. 🤣🤣🤣
139 Go to commentsPacific Lions, cry me a river
139 Go to commentsThis is the single worst piece of journalism I have ever seen since your last one. As a neutral, who really states that there should be an asterisk next to a win? You are an utter embarrassment to real AB fans, journalism and that joke of a house which pays you for this nonsense. Get a life, Ben.
139 Go to commentsGuys. Cancel the World Cup champions after this analysis. It changes everything. Ben knows. We’ll have to unengrave the Bokke off the trophy and hand it to the ABs, now that I’ve been enlightened about this illegitimate win. This needs to be done. Now!
139 Go to commentsBen is right here though, Springboks were woefully poor with the advantage they had throughout this game. The France match was heroic because that was an even contest this match had it taken place in Rugby Championship would have been an easy win for NZ. If anything this match should tell the Bok coaches that a lot of this team should be changed. They beat this same NZ team by record margin with the same circumstances but with a different core. They bring back the tried and tested guys and they nearly botch this game.
139 Go to commentsI knew who wrote this article from the first few words in the headline…lol. The red card actually did the ABs a favour. It galvanized them, only then did they step up a gear. Before that there was zero momentum.
139 Go to commentsFirstly the foul on Bongi was a planned move just like the NZ master plan with Bryce Lawrence you kiwis are filthy fux perhaps try to play a cleaner game next time I doubt that’s possible tho but don’t worry world rugby is on yr side they trying to take away all the BOKS strengths to help all you weakling as Jeremy Clarkson would say LA OO ZA ERR..🤣
139 Go to commentsAbsolutely spot on Ben. I certainly wouldn't gloat over a win like that. Frustrating as it is it's done and dusted and history will forever show the result.
139 Go to commentsHo hum.
139 Go to commentsNo question they were the better team. But that is the beauty of sport isn’t it!
139 Go to commentsEveryone is into Hurling in Ireland according to Porter, but only 11 of Ireland's 32 counties enter a team into the national competition. Same old blarney.
1 Go to commentsLet’s be honest. The draw and scheduling in the World Cup was a joke but South Africa found a way after having to go the hard (nearly impossible) way to the Cup Final via France and England. NZ had a hard game against France (lost) and had 5 weeks to prepare for the Quarter, 3 weeks knowing it was Ireland. NZ theerfore had to win one big game against an Irish team who played SA and then Scotland 7 days before. They won and it was de facto a semi final because they were playing a relatively weak Argentina team and it was a walk over. In the final a very rested NZ team was playing a very tired SA team and still lost. They couldn’t score more than 11 points. Put another way SA had to find a way to win while tired and they achieved that. NZ should thank their lucky stars that they fixed the scheduling in 2015 otherwise they would be dealing with a Bok treble.
139 Go to commentsPerhaps if Bongi wasn’t targeted and removed from the game in the first 3 minutes it would have been quite a different game. Maybe if NZ also faced the same competition the Boks faced to their win NZ would have looked quite different. The final score shows who outplayed who.
139 Go to commentsRubbish article! Abuladze played most of Exeters matches when fit. He got injured against Glasgow a while ago and is out for the rest of the season, thats why he hasnt played for Exeter and Georgia recently. Do some proper research next time!
1 Go to commentsGotta love it when kids throw their toys out the pram and can’t hack it with the grown ups debate. Here’s looking at you turlough! 😉🤣
148 Go to commentsThey lost the game period move on
139 Go to commentsSpringboks won! Stop winging. You can change the game however much you and your rugby colonizing IRB want to and the Springboks will win you at that too. Your mind is colonized my friend get a life
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