Un choc indécis entre Toulouse et Toulon, l'UBB se méfie du Munster

Champion en titre de la Champions Cup, Toulouse se déplace à Toulon en quarts de finale dans un choc franco-français indécis, tandis que Bordeaux-Bègles reçoit avec méfiance les Irlandais du Munster, vainqueurs à La Rochelle en huitièmes, et que Castres, amoindri, se déplace à Northampton.

Leader du Top 14 et auteur d’un parcours quasi parfait en poules de Champions Cup (19 points sur 20), le Stade Toulousain serait en temps normal le favori quel que soit l’adversaire, mais a pourtant l’affiche probablement la plus indécise de ces quarts de finale.

Les Toulousains ont dû s’employer en huitièmes face à Sale (38-15), qui n’a plié qu’en deuxième période au terme d’un rude combat. Secoués par les avants anglais, les coéquipiers de Jack Willis ont lutté pour parvenir à renverser la rencontre.

Ils sont également diminués : déjà privés derrière la mêlée d’Antoine Dupont depuis sa grave blessure à un genou, les hommes d’Ugo Mola ont perdu pour quelques semaines l’ailier Ange Capuozzo, dans une forme éblouissante cette saison et touché à la cheville droite.

Le choc à Mayol face à d’autres Rouge et Noir a donc tout du piège, face à des Toulonnais invaincus à domicile cette saison. Le RCT devra cependant réaliser un tout autre démarrage que contre les Saracens : menés 35-15 après une demi-heure, les hommes de la Rade se sont fait peur, malgré une démonstration en deuxième période (72-42 à la fin du match).

L’UBB se méfie du Munster

Autre candidat sérieux au titre, l’Union Bordeaux-Bègles a encore l’avantage du terrain, grâce à son 20/20 en poules. Après avoir surclassé les Irlandais de l’Ulster (43-31), les joueurs de Yannick Bru se méfient de leurs compatriotes du Munster, tombeurs de La Rochelle à Marcel-Deflandre (25-24).

« J’ai été très impressionné » par l’UBB a déclaré l’entraîneur de la défense des Munstermen, Denis Leamy. « Leur instinct de jouer un rugby offensif, de transformer la moindre opportunité en points, c’est admirable. »

L’armada offensive bordelo-béglaise (Yoram Moefana, Maxime Lucu, Damian Penaud…) pourrait à nouveau faire parler la poudre, d’autant plus qu’elle récupèrera sa flèche Louis Bielle-Biarrey, de retour de congés.

Les Bordelo-Béglais vont devoir toutefois gagner en constance en gommant leur fâcheuse manie de ne pas tuer les matchs, comme face à l’Ulster, et soigner une conquête parfois défaillante, en particulier en touche.

Une nécessité d’autant plus forte que le Munster n’abandonne jamais, comme peuvent en témoigner les Rochelais, qui se sont cassés les dents sur sa défense acharnée, le deuxième ligne Tadhg Beirne en tête.

Castres en outsider

Vainqueurs d’un fil (39-37) d’une rencontre folle contre Trévise malgré une exclusion définitive peu après la mi-temps, les Castrais se préparent à un déplacement compliqué à Northampton, champion d’Angleterre en titre, où ils avaient été surclassés 38-8 en décembre en phase de poules.

A la traîne en Premiership (8^e), les Saints n’ont plus que la Champions Cup à jouer. En huitièmes, Clermont a fait les frais de leur ligne de trois-quarts séduisante (Fin Smith, Alex Mitchell, Tommy Freeman, George Hendy…) et de leur pack puissant (Henry Pollock, Juarno Augustus…) pour une défaite sans appel 46-24.

Le CO, toujours en course pour le Top 6 en championnat, a en prime laissé quelques plumes dans le match ébouriffant contre Trévise : le centre Adrien Séguret a été suspendu trois semaines après son carton rouge, et les deuxièmes lignes Florent Vanverberghe (épaule), homme du match la semaine dernière, et Paul Jedrasiak (mollet), sont blessés.

Dans le dernier quart, le Leinster, finaliste malheureux des trois dernières éditions et décidé à retoucher le trophée pour la première fois depuis 2018, a impressionné en huitièmes face aux Harlequins, impuissants à Dublin (62-0).

Si les Leinstermen sont favoris à domicile, Glasgow est un adversaire d’un tout autre calibre : les champions du United Rugby Championship n’ont fait qu’une bouchée des Leicester Tigers (43-19). L’absence du capitaine écossais Sione Tuipulotu, pas remis d’une blessure au muscle pectoral, pourrait cependant peser lourd dans la balance.