Bundee Aki, l'Irlande au cœur

Le XV de France s’attaque samedi à l’Irlande et sa muraille Bundee Aki, le puissant centre originaire de Nouvelle-Zélande, un perforateur « exceptionnel » profondément attaché à la province du Connacht et devenu un visage du XV du Trèfle.

Le barbu à la carcasse trapue fait partie de ces monstres sacrés que les Bleus vont devoir transpercer samedi (15h15) à Dublin pour maintenir en vie l’espoir de titre au Tournoi des Six Nations.

Il y a deux semaines, l’ouragan venu d’Auckland avait emporté le pays de Galles (27-18) dès son entrée en jeu après la cinquantième minute grâce à son énergie contagieuse, ses plaquages et ses percussions ballon en main, après avoir remplacé Garry Ringrose, expulsé vingt minutes plus tôt.

Le trois-quarts centre de bientôt 35 ans a terminé le match avec un maillot taché de sang, du coton dans le nez, mais avec un grand sourire et des éloges appuyés de toute l’Irlande.

« Bundee a fait une entrée énorme contre les Gallois », a apprécié son compatriote Noel McNamara, entraîneur des arrières de Bordeaux-Bègles, dans un entretien accordé à l’AFP.

La bataille à venir avec la pépite tricolore Yoram Moefana (24 ans), de plus de dix ans son cadet, fait d’autant plus saliver. « J’ai hâte de voir ce duel des deux côtés de la ligne d’avantage, en attaque et en défense où les deux sont importants », anticipe le technicien de l’UBB.

« C’est un joueur exceptionnel, tellement puissant, mais Moefana est puissant également, (Pierre-Louis) Barassi n’est pas mauvais non plus », a évalué Philippe Saint-André, ancien sélectionneur des Bleus et consultant RMC, en référence à la paire tricolore retenue samedi.

Plus populaire que Brad Pitt ?

Avant sa 64^e sélection, Bundee Aki a l’expérience et la renommée pour lui, ainsi que l’amour de tout un pays, l’Irlande, qui l’a accueilli il y a plus d’une décennie.

En 2014, le centre au gabarit de talonneur (1,78 m pour 102 kg) a quitté la Nouvelle-Zélande et les Chiefs, en Super Rugby, pour rejoindre la province du Connacht, dans l’ouest de l’île.

Près de 150 matchs plus tard, il est devenu « la » superstar de Galway, à en croire son coéquipier en club et sélection, le populaire Mack Hansen.

« Si Brad Pitt venait en ville et que lui et Bundee se promenaient dans Shop Street (la principale artère commerçante de la ville), les gens se presseraient autour de Bundee pour lui demander des photos. C’est fou. Les gens l’adorent, ici », plaisantait récemment l’ailier auprès du Irish Independent.

Pas le plus rapide, ni le plus spectaculaire, Aki s’est invité dans le gotha mondial grâce à sa défense de fer, son intelligence balle en main et son impact physique.

Éligible pour le XV du Trèfle depuis 2017, il est devenu incontournable malgré la complicité évidente entre les deux partenaires du Leinster, Robbie Henshaw et Garry Ringrose.

En septembre dernier, sa fidélité lui a permis d’obtenir la citoyenneté irlandaise, de quoi l’enraciner davantage.

« J’aime les gens, j’aime la culture. Il n’y a pas un seul mot négatif que je puisse dire sur l’Irlande », a-t-il déclaré durant la cérémonie, selon des propos rapportés par le Irish Times.

Trois mois après, la fédération (IRFU) et son club ont annoncé la prolongation de son engagement avec Connacht Rugby, jusqu’à l’issue de la saison 2025-2026. De quoi éteindre, au moins temporairement, l’intérêt supposé des clubs français, à commencer par celui du RC Toulon.