O'Gara prolonge à La Rochelle jusqu'en 2031

Le Stade Rochelais a mis fin à des mois d’incertitude ce lundi 14 septembre en officialisant la prolongation de Ronan O’Gara à la tête de son effectif, jusqu’en 2031, soit quatre ans de plus que prévu initialement, alors que son bail actuel s’achevait à la fin de cette saison.

Le technicien irlandais de 49 ans avait rejoint La Rochelle en 2019, après avoir été adjoint au Racing 92 puis chez les Crusaders en Nouvelle-Zélande. Il a d’abord passé deux ans dans l’ombre de Jono Gibbes, avant de prendre définitivement les commandes de l’équipe première en 2021.

Deux sacres européens en guise de réponse

Le parcours d’O’Gara à La Rochelle n’a rien eu de facile comme lors de la saison 2021 où le club avait été battu en finale de la Champions Cup en 2021, ce qui ne l’avait pas empêché de signer une première prolongation, avant de transformer l’essai deux saisons de suite. Les Maritimes ont soulevé le trophée européen en 2022, puis en 2023, les premiers titres majeurs de l’histoire du club. L’ancien demi d’ouverture aux 128 sélections sélections avec l’Irlande avait alors conduit vers ce sommet des joueurs comme Grégory Alldritt, Will Skelton ou Jonathan Danty. Clin d’œil du destin, cet enfant du Munster a dominé par deux fois son rival de toujours, le Leinster, en finale.

Son nom revenait pourtant régulièrement dans les discussions autour de grands clubs et de sélections nationales, y compris pour le poste vacant au Leinster ces derniers mois. Mais rester dans un Top 14 qu’il juge ultra-compétitif a toujours eu sa préférence. Sa famille, aujourd’hui bien installée sur l’Île de Ré, a pesé dans cette décision, tandis que le technicien poursuit un vaste chantier de reconstruction de son effectif.

Effacer deux saisons compliquées

« Ma famille et moi sommes très heureux et très fiers de poursuivre cette aventure avec le Stade Rochelais », a-t-il déclaré dans le communiqué du club. « Nous avons vécu des moments exceptionnels et traversé ensemble des périodes plus difficiles. Dans chacune d’elles, j’ai ressenti la confiance du Club et le soutien de nos supporters. Je crois profondément en ce Club, en ses joueurs, en son staff et en son ambition. Nous avons déjà construit beaucoup de choses, mais je suis convaincu que le meilleur reste devant nous. Je veux continuer à faire grandir cette équipe et à gagner avec le Stade Rochelais. »

Les deux dernières campagnes ont pesé sur le bilan du technicien irlandais. La Rochelle avait terminé sixième du Top 14 la saison passée, synonyme de retour en Champions Cup, avant une élimination prématurée en quarts de finale des play-offs face au Stade français. Reléguée en Challenge Cup côté européen, l’équipe avait ensuite chuté face à l’Ulster, également en quarts.

Le début de saison actuel semble donner raison au manager. Appuyé sur des cadres expérimentés et deux renforts arrivés l’an dernier, Nolann Le Garrec et Davit Niniashvili, le Stade Rochelais a signé deux victoires en deux journées de Top 14 : face à Toulouse à Marcel-Deflandre, 30 à 27, puis à Mayol contre Toulon samedi, 21 à 20. Prochain rendez-vous samedi, avec la réception du Racing 92.