Le trois-quarts centre irlandais Bundee Aki en pourparlers avec Toulon

Toulon a lancé une ambitieuse offensive pour tenter de recruter le centre irlandais et des Lions, Bundee Aki, une fois son contrat avec la Fédération irlandaise de rugby expiré en fin de saison.

Selon le Midi Olympique, Toulon voit en Aki (57 sélections), qui fêtera ses 35 ans en avril prochain, un remplaçant potentiel pour Leicester Fainga’anuku, lequel retournera en Nouvelle-Zélande la saison prochaine dans l’espoir de relancer sa carrière internationale.

Fainga’anuku, qui joue au poste de centre (numéro 13) à Toulon et compte sept sélections avec les All Blacks, a signé un contrat de deux ans pour rejoindre les Crusaders après une brillante période de 18 mois en France, durant laquelle il a marqué dix essais en 22 apparitions depuis son arrivée après la Coupe du monde 2023.

Bundee Aki vient de recevoir la nationalité irlandaise

Il n’est pas le seul trois-quarts centre de Toulon à voir son contrat toucher à sa fin. L’international samoan Duncan Paia’aua pourrait également quitter le club, tandis que les situations de Mathieu Smaili et de Jérémy Sinzelle restent incertaines.

Aki, natif d’Auckland, qui a passé près de dix ans à évoluer avec Connacht et approche des 150 apparitions, n’a pas encore reçu d’offre de renouvellement de la Fédération irlandaise de rugby pour la saison prochaine.

Il a récemment tenu un rendez-vous en visio avec Toulon. La nouvelle de son intérêt sérieux pour un départ en France survient moins d’un mois après sa naturalisation irlandaise, qu’il a reçue des mains de la ministre de la Justice, Helen McEntee, lors d’une cérémonie à Dublin.

Deux autres clubs intéressés

« Je suis ici depuis très longtemps. J’ai adopté les gens, et ils m’ont adopté, ainsi que ma famille. Nous nous sentons chez nous. Recevoir la citoyenneté n’est pas une chose à prendre à la légère », a confié Aki à l’Irish Times.

Bien qu’Aki puisse aussi intéresser Provence Rugby et Biarritz, tous deux en quête de promotion en Pro D2 cette saison, Toulon, qui a déjà recruté Zach Mercer de Gloucester, est le principal favori pour obtenir sa signature.

Cet article a été initialement publié en anglais sur RugbyPass.com et adapté en français par Willy Billiard.