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International

L'ancien entraîneur Claude Saurel est décédé

Par Willy Billiard

Il y a 358 jours

Sydney (Australie), le 27 octobre 2003 – Le sélectionneur de la Géorgie Claude Saurel (à droite) échange avec le manager George Tchumburidze lors de l'entraînement de l'équipe au Aussie Stadium. Les Lelos affrontent l’Uruguay le lendemain dans un match de la poule C de la Coupe du monde. Crédit photo : David HANCOCK / AFP via Getty Images

L’ancien entraîneur Claude Saurel est décédé dimanche 6 avril, à quelques jours de son 77e aniversaire, à Mèze, dans l’Hérault, victime d’un arrêt cardiaque. Ancien troisième ligne aile de l’AS Béziers, il était devenu ensuite entraîneur.

Il mena d’abord sa carrière de technicien en France, notamment avec Béziers (double champion de France en 1981 et 1983) et Mèze (champion de D2 en 1994), avant de se tourner vers l’international.

Perth (Australie), 2 octobre 2003 – Claude Saurel, sélectionneur de la Géorgie, répond aux médias lors de la conférence de presse de l’équipe en marge de la Coupe du monde, à l’hôtel des Lelos. Crédit photo : David Rogers / Getty Images

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Il entraîna successivement les sélections nationales du Maroc (qu’il a mené jusqu’à la Coupe du Monde de Rugby à 7 à Hongkong), de la Géorgie (1996-2003), de la Tunisie, de la Russie (2007-2011). Il a marqué particulièrement le rugby géorgien en l’aidant à se structurer après la guerre civile et en le qualifiant pour la Coupe du Monde de Rugby 2003 en Australie.

« La première fois que j’y suis allé, c’était en 1996. C’était Beyrouth ! », racontait-il à nos confrères de l’Équipe il y a deux ans. « Il n’y avait rien qui tenait. Pas de stade, pas de pelouse, pas de poteaux, les routes défoncées, l’électricité deux heures par jour… On entendait les groupes électrogènes tourner dans les rues. C’était épouvantable. J’entraînais les mecs dans le parc à côté de la fédération. Je les faisais plaquer sur les bas-côtés enherbés. J’avais même un garde du corps armé en permanence avec moi… Magnifique ! »

C’est également grâce à lui qu’environ 80 joueurs géorgiens ont eu la possibilité d’intégrer les divisions françaises pour accélérer leur développement. « Ces 80 éclaireurs ont eu un comportement exemplaire. Personne n’a jamais eu à se plaindre des joueurs géorgiens. Et les gamins ont suivi. Aujourd’hui, il y a à peu près 350 joueurs géorgiens dans les différents championnats français », disait-il.

Perth (Australie), 15 octobre 2003 – Le sélectionneur français de la Géorgie, Claude Saurel, donne de la voix à l’entraînement des Lelos sur la pelouse de Perry Lakes, en pleine Coupe du monde. Prochain défi : les Samoa, le 19 octobre. Crédit photo : Tony ASHBY / AFP via Getty Images

Claude Saurel a également obtenu un succès marquant avec la Tunisie à la Coupe du Monde de Rugby à 7 de 2005, en battant l’Afrique du Sud.

Reconnu pour son flair et son travail de fond, il était sur la shortlist de l’Entraîneur de l’année par l’IRB en 2001 (titre finalement remporté par Rod Macqueen). Revenu brièvement entraîner Béziers en 2012, il continua à œuvrer pour le développement du rugby à 7 en Géorgie.

« La Géorgie, c’est le pays dans lequel je suis resté le plus longtemps. Je les ai amenés à leurs premières Coupes du monde à 7 et à 15. Ça a créé des liens, une amitié. Ce sont des gens reconnaissants. Ils m’ont accordé la nationalité géorgienne il y a trois, quatre ans. Et la présidente Salomé Zourabichvili m’a octroyé la Grande croix de la toison d’or qui est l’équivalent de la Légion d’honneur », racontait-il à la veille de la Coupe du Monde de Rugby 2023.