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La progression spectaculaire des Gallois a mené à la victoire contre l'Italie
Par Willy Billiard
Grâce à un départ canon, les Gallois ont mis derrière eux une interminable série de 15 défaites dans le Tournoi des Six Nations, samedi 14 mars à Cardiff face à l’Italie (31-17), leur dernière victime en 2023. Sous le toit fermé du Millennium, les Dragons rouges ont craché des flammes dans une première période éclatante (21-0 à la mi-temps), avant de concéder trois essais, sans conséquence cependant.
« C’était une journée extrêmement émouvante, une victoire dans le Tournoi, cela faisait longtemps qu’on l’attendait », a confié le sélectionneur Steve Tandy après avoir signé seulement sa deuxième victoire en neuf rencontres à la tête du XV du Poireau.
Première victoire depuis le 11 mars 2023
« Je suis extrêmement fier de ce que cette équipe a accompli. J’ai toujours dit que ce n’était pas une question de motivation, de condition physique ou d’éthique de travail au sein de ce groupe. Il fallait juste leur faire comprendre jusqu’où ils peuvent aller grâce à leur éthique de travail et les qualités physiques qu’ils possèdent. Je ne vais pas mentir, ces dix dernières minutes m’ont semblé interminables et le temps a vraiment traîné en longueur. »
Les Gallois terminent quand même l’édition 2026 à la dernière place du classement, pour la troisième année d’affilée, mais en célébrant une victoire, un bonheur auquel ils n’avaient plus goûté depuis le 11 mars 2023, à Rome (29-17).
VIDEO
Les Italiens leur ont facilité le travail en produisant une copie longtemps laborieuse, au bout d’une compétition pourtant réussie, avec des victoires contre l’Écosse et l’Angleterre (la première de l’histoire), ainsi qu’une courte défaite en Irlande.
Une première période à sens unique
Porté par un doublé du numéro 8 Aaron Wainwright et un essai de son capitaine Dewi Lake, le Pays de Galles a étouffé l’Italie avant la pause, virant en tête 21-0 après trois transformations de Dan Edwards. Le jeune ouvreur a lui-même ajouté un quatrième essai après le retour des vestiaires, s’offrant un 100% au pied sur ses tentatives réussies.
« La première période nous a coûté le match, mais tout le mérite en revient au Pays de Galles », admettait le capitaine italien Michele Lamaro sur BBC One. « Nous avons dépensé énormément d’énergie pour essayer d’égaler l’intensité mise par le Pays de Galles, et au final c’était trop tard. »
La leçon anglaise
Tandy n’a pas oublié le chemin parcouru depuis les catastrophes de début de compétition. Le Pays de Galles avait été balayé par l’Angleterre (48-7) puis par la France (12-54), avant de montrer de nets progrès lors de courtes défaites face à l’Écosse (23-26) et à l’Irlande (27-17).
« L’Angleterre a été une énorme leçon pour nous, nous n’avons pas réussi à imposer notre jeu et nous avons perdu notre sang-froid sur le plan disciplinaire. Après, je pense que les garçons ont progressé de semaine en semaine, qu’ils ont pris un peu de confiance et qu’ils ont trouvé une certaine cohésion en tant qu’équipe. »
Redonner confiance au maillot
Le discours du capitaine Dewi Lake va dans le même sens, entre soulagement et volonté de reconstruction. « Nous espérons avoir redonné un peu de confiance dans le maillot et dans ce dont ce groupe est capable », a-t-il dit. « Cette performance résume bien les progrès que nous avons accomplis au cours des deux ou trois dernières semaines.
« Le score était similaire à celui de la mi-temps contre l’Écosse, et le fait de revenir en deuxième mi-temps pour marquer en premier, de ne jamais baisser les bras, de rester concentrés et d’être présents à chaque action montre bien ce que nous avons appris. »
En amont de ce dernier rendez-vous, Tandy n’avait cessé de marteler que la performance primait sur le simple résultat, malgré l’attente d’une victoire. Son équipe lui a offert les deux : un contenu maîtrisé, surtout sur la première période, et enfin un score en leur faveur pour conclure une campagne longtemps vécue comme un tunnel.
Quesada : « Cette victoire avait peut-être plus d’importance pour eux »
Pour l’Italie, l’après-midi a laissé un goût d’inachevé, au terme d’un Tournoi pourtant historique avec des succès de référence contre l’Écosse à Rome puis contre l’Angleterre.
« Nous avons constaté une nette amélioration de la part du Pays de Galles face à l’Irlande et nous savions qu’ils avaient l’occasion de tout donner pour remporter la victoire », a reconnu le sélectionneur Gonzalo Quesada. « Le Pays de Galles a livré un match de haut niveau et n’a jamais baissé les bras.
« Cette victoire avait peut-être plus d’importance pour eux. En première mi-temps, ils ont fait preuve de plus de cœur et de puissance physique que nous. « Nous avons mieux joué en deuxième mi-temps, mais c’est la première mi-temps qui a scellé l’issue du match. »
En refermant enfin la parenthèse de la disette, le XV du Poireau se donne un peu d’air et, surtout, une base tangible pour relancer un cycle. Reste à savoir si ce match restera comme une parenthèse ou comme le point de départ d’un redressement durable.
