Joan Caudullo, l’architecte discret de l'ascension irrésistible de Montpellier

Dans le sillage de sa qualification pour la finale du Top 14 face au Stade toulousain, Montpellier confirme la trajectoire patiemment dessinée par Joan Caudullo, longtemps resté dans l’ombre avant d’imposer sa marque. Le succès en demi-finale face au Stade Français 25-15, samedi 20 juin à Marseille, vient donner un relief particulier au travail engagé depuis deux saisons, celui d’un entraîneur discret devenu le visage d’un renouveau attendu.

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27 Juin 26

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Intronisé après le barrage de maintien arraché à Grenoble en juin 2024, le jeune et néophyte manager de 44 ans a reconstruit sans bruit, en s’appuyant sur un cadre clair et un attachement profond au club. Autour d’un jeu direct et d’un management inclusif, il a restauré une image abîmée, tout en réinstallant Montpellier, sa ville natale, dans le paysage des prétendants.

Lui-même ancien talonneur passé par le MHR puis Mont-de-Marsan, il s’était d’abord formé loin de la lumière, à la tête des centres de formation – responsable du centre de formation landais (2017-20), puis de celui du MHR à partir de 2020 – avant de franchir un cap au sein du staff professionnel.

C’est quand il est intégré au staff des professionnels, aux dépens d’Olivier Azam, lors de la saison 2022-23, qu’« il a commencé à prendre goût à entraîner et s’est persuadé de ses capacités », selon un témoin.

Une remontée inespérée pour le MHR

Le déclic intervient lorsque Mohed Altrad lui confie les clés de l’équipe, un an après cette victoire arrachée à la dernière seconde grâce à Louis Carbonel, futur adversaire sous le maillot parisien. « Il y a deux ans, quand on s’est mis autour d’une table avec le président pour miser sur un staff à l’identité montpelliéraine, qui a porté le maillot et a ce vécu-là, j’en ai parlé à Jo. Et il n’a pas hésité un instant. Il a dit: “Je suis chaud, je suis capable de le faire, je sais le faire. On y va” », se souvient Fulgence Ouedraogo, ex-capitaine emblématique désormais ambassadeur du MHR.

Le début reste pourtant chaotique. Neuvième lors de sa première saison, un cran derrière l’objectif affiché du top 8 qualificatif pour la Champions Cup, Montpellier tarde à trouver son rythme. Caudullo finit par trouver la recette après la 9e journée du Top 14 2025-2026 et une triste défaite à domicile (9-7) contre Clermont. C’est alors une remontée inespérée pour le club héraultais, depuis la 11e place, pour finir finalement dauphin des Toulousains, avec 22 victoires en 25 matches toutes compétitions confondues.

Un staff caractérisé par son humilité

« C’était un projet qui avait du sens, mais qui pouvait prendre du temps à se mettre en place. On est surpris que les résultats soient aussi fulgurants. Comme il me l’avait dit, il sait faire, organiser, planifier et créer les conditions pour que les gens travaillent bien ensemble. Et il sait s’entourer », souligne Ouedraogo.

Autour de Geoffrey Doumayrou et Benoît Paillaugue, deux anciens joueurs avec qui lesquels il avait partagé l’éclosion au plus haut niveau du MHR, notamment lors de cette première demi-finale de Top 14 en mai 2011, Caudullo a consolidé un staff à son image, exigeant et solidaire, tout en apprenant à ajuster son approche. « J’ai beaucoup appris pendant ces deux saisons, notamment sur l’humain. J’ai fait beaucoup d’erreurs. Il faudra faire un retour pour savoir ce qu’il fallait mieux faire pour rebondir », admet-il.

« Les gars du staff ont été humbles dans leurs objectifs en début de saison. Ces gars, qui étaient des compétiteurs sur le terrain, le sont comme coaches. Ils ne veulent pas de stars, ils veulent des joueurs qui bossent pour l’équipe. Je ne sais pas si on peut parler d’une patte, mais des chiens de la casse, ça, oui », résume le talonneur expérimenté Christopher Tolofua, au sujet d’un encadrement désireux de se faire un nom.