Tournée des Lions : Sexton in, Russell out ?

Johnny Sexton n’est pas un grand fan de Finn Russell. Ils n’ont jamais vraiment sympathisé, passé du temps ensemble, ni en bien ni en mal. Les deux chefs d’orchestre de l’Irlande et de l’Écosse se sont souvent opposés sur le pré et ont développé deux visions du jeu radicalement différentes. L’un est la glace, l’autre le feu. L’un sourit, l’autre non. L’un semble dilettante, l’autre stakhanoviste.

Aussi, lorsque le staff des British & Irish Lions a officialisé la venue de l’ancien ouvreur du Racing 92 (2013-2015) comme entraîneur adjoint, tout le monde a ressorti son interview de l’automne dernier accordée au Times dans laquelle il s’exprimait pour la première fois sur son vis à vis écossais.

‘He’s got a full bag of tricks’🪄

Johnny Sexton on Finn Russell ⤵#BBCRugby #RWC2023 pic.twitter.com/SMYfjzNGBY

— BBC SPORT NI (@BBCSPORTNI) October 6, 2023

Il le décrivait comme « flashy », « chouchou des médias », doué, certes, mais trop flamboyant, pas assez solide. Un peu trop superficiel à son goût. Et la sanction tombait : s’il devait choisir un 10 titulaire pour la tournée des Lions, ce ne serait certainement pas lui (ni Marcus Smith), mais bien Owen Farrell.

Ca, c’était à un moment où le fils Farrell n’avait pas encore montré grand chose au Racing 92. Ceci dit, quelques mois plus tard, c’est la même chose : 14 feuilles de match pour l’instant cette saison.

La légende irlandaise Johnny Sexton (118 sélections, 1 108 points) occupera un poste d’entraîneur à temps plein avec les équipes masculines et féminines de @IrishRugby ☘️ #SixNationsRugby pic.twitter.com/w1MneLvORx

— Six Nations (FR) (@SixNations_FR) April 17, 2025

Interrogé à ce sujet, l’entraîneur de Bath, Johann van Graan, là où évolue Finn Russell depuis qu’il a quitté le Racing 92 en 2023, espère une sorte de paix des braves entre les deux, pour l’honneur des Lions britanniques et irlandais, si son demi d’ouverture est retenu cet été.

« Je suis certain que s’il est sélectionné, il n’y aura aucun souci », assure van Graan. « Je pense que ce qui fait la force de notre sport, c’est le respect. Peu importe pour quel club ou quelle nation tu as joué… Regardez les Barbarians : ils parviennent à rassembler des joueurs en un seul jour ou une seule séance.

« Ils s’associeront très bien chez les Lions, parce que pour moi, les Lions sont l’une des équipes les plus incroyables du rugby mondial. »

Best of the best 👌

Thomas Ramos est actuellement le meilleur marqueur de ce #SixNations devant Finn Russell et Jonathan Sexton 🤩 pic.twitter.com/GB8xblVQl2

— RugbyPass FR 🇫🇷 (@RugbyPass_FR) March 16, 2023

Van Graan, lui, rejette complètement l’étiquette de joueur « flashy » accolée à Russell. Il préfère souligner la régularité impressionnante de son ouvreur depuis son arrivée à Bath après cinq saisons au Racing 92.

« Je ne peux parler que de ce qu’il fait à Bath, mais Finn réalise une saison fantastique, tout comme la précédente », souligne le technicien sud-africain. « Ce qui fait de Finn un joueur de classe mondiale, c’est qu’il ne descend jamais en dessous de 8 sur 10. Parfois c’est 9, parfois c’est 10.

« Il est d’une régularité impressionnante : que ce soit dans l’attaque, le jeu au pied, la prise de décision, la défense, le leadership ou les éclairs de génie. C’est un joueur à part. Pour moi, c’est l’un des meilleurs numéros 10 du rugby mondial. »

Malgré un Tournoi des Six Nations irrégulier, marqué par des erreurs coûteuses face à l’Angleterre et la France, Finn Russell reste bien placé pour intégrer la tournée des Lions. Mais la montée en puissance de Sam Prendergast pourrait relancer la concurrence pour une place de titulaire.