Tixeront, le facteur X de Clermont dans la course au top 6

Dans les échappés du top 6 pour la qualification, mais avec trois Everest encore à gravir, à Toulouse, Pau puis l’UBB, les Jaunards de Clermont pourront compter sur un atout de poids dans la course à la phase finale, avec le retour de leur troisième ligne Killian Tixeront.

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Blessé après 18 minutes de jeu à Bayonne le 28 février, le flanker de 24 ans, entré à la mi-temps contre Lyon le 18 avril sur la pelouse de Michelin, n’a pas tardé à se mettre en évidence lors du large succès de l’ASM face au LOU (41-23).

Le retour qui change la dynamique

Lors d’une rencontre où les Auvergnats ont été bousculés dans les zones de combat en première période, le troisième ligne international a aussitôt apporté de la présence et de l’intensité dans les rucks, contribuant au changement de dynamique observé après la pause, avec un essai en prime à la 59e minute.

Absent pendant deux journées de Top 14 d’affilée, après avoir été aligné dans 16 des 18 premiers matchs de la saison en championnat, plus trois matchs en Champions Cup, Tixeront a aussitôt retrouvé son rôle prépondérant dans le collectif clermontois.

« Dans le jeu, il a été très performant. Il a fait une belle entrée », a salué l’entraîneur Christophe Urios, insistant sur la capacité de son équipe à élever son niveau d’engagement au fil de la rencontre.

Un leader retrouvé dans le combat

Au-delà de la performance individuelle, c’est la portée collective de ce retour qui est à noter. Pour ces cinq dernières étapes de phase régulière du Top 14, avec trois cols hors catégorie à gravir dont celui de Toulouse dimanche, Clermont récupère une solution supplémentaire dans un secteur de la troisième ligne particulièrement dense où la concurrence est qualifiée « d’ultra saine » par le joueur lui-même.

« J’ai été mis dans les meilleures dispositions par l’encadrement pour revenir, mais aussi par les joueurs qui étaient bien en place », a insisté Tixeront, mettant en avant la qualité du collectif clermontois, notamment dans le secteur de la touche. Mais « ces bonnes quarante minutes demanderont confirmation sur les matches à venir », a tempéré le jeune international, sélectionné une première fois à l’été 2024 en Argentine, avant de fêter ses deux autres capes chez les All Blacks en 2025.

Un sprint final à ne pas manquer

Car si le succès face à Lyon permet à Clermont, 6e au classement, de rester dans la course, la qualification est loin d’être acquise. Le calendrier des Auvergnats est en effet relevé, avec deux autres déplacements très compliqués chez la Section et à Bordeaux-Bègles, et seulement deux réceptions, contre Perpignan et surtout le Racing 92 (7e, à deux longueurs des Auvergnats), autre candidat à la phase finale.

« Nous allons prendre chaque match comme une finale et nous ferons les comptes à la fin », assure-t-il.

Ferveur et ambitions internationales

Dans cette course au top 6, le Clermontois de naissance est conscient de l’apport des supporters, cette « yellow army » dont la ferveur, selon lui, est « plus forte que jamais » depuis son arrivée dans le groupe professionnel il y a cinq ans.

« Le public est véritablement notre 16e homme », insiste-t-il. Sans se projeter au-delà de la saison en cours de Top 14, le 3e ligne affiche ses priorités : retrouver du rythme, s’inscrire dans la durée et peser dans les résultats de son équipe.

Puis il sera bien temps de penser à l’équipe de France, avec en perspective les trois premières rencontres du XV de France en juillet dans le Championnat des nations, nouvelle compétition créée par World Rugby pour remplacer les traditionnelles tournées d’été. Trois matchs qui pourraient lui offrir des retrouvailles avec la Nouvelle-Zélande, avant de découvrir l’Australie et le Japon.