Damian Penaud a-t-il un avenir au centre ?

Replacé au centre dimanche 22 mars face à Toulouse, l’ailier de Bordeaux-Bègles Damian Penaud a retrouvé avec bonheur un poste où il a débuté en sélection et décroché le Brennus avec Clermont, s’ouvrant ainsi de nouvelles perspectives pour la suite de sa saison mais aussi de sa carrière.

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Le malheur de Nicolas Depoortere, opéré de l’épaule et forfait pour plusieurs mois, a peut-être fait le bonheur du recordman d’essais en Bleu, frustré de ne pas avoir été retenu pour le Tournoi des Six Nations. Penaud ne semblait pourtant pas forcément la première option pour le remplacer.

Manque de profondeur au centre

Vainqueur du Grand Chelem avec les U20, le jeune Adrien Drault (quatre feuilles de match en Top 14 cette saison) candidatait mais semblait un peu tendre pour débuter au stade Atlantique face à Toulouse et Pablo Uberti, souvent titulaire en période de doublons, avait livré dernièrement « de meilleures performances à l’aile qu’au centre », jugeait samedi l’entraîneur de la défense Christophe Laussucq.

Yoram Moefana, de par sa polyvalence en 12 et 13, était sûrement le candidat naturel aux côtés du robuste Sud-Africain Rohan Janse van Rensburg mais l’UBB a tenté le pari Penaud. « C’est son poste de prédilection, il était en 13 lors de la finale de 2017 (remportée par Clermont contre Toulon), il a donné beaucoup de bonheur à l’ASM à ce poste-là », rappelait son capitaine Maxime Lucu après la victoire face à Toulouse (44–20).

« Avec la perte de Nico (Depoortere), on voulait mettre Damian pour avoir plus de main et être un peu plus imprévisible au niveau du 13 », a poursuivi le demi de mêlée girondin. « Damian est solide, il a du ballon, quand il est en un contre un, ce n’est pas le plus facile à plaquer. Et il a les crocs. »

Des stats flatteuses

En 56 minutes passées au cœur du jeu face au champion en titre, Penaud s’est signalé par 9 plaquages réussis sur 10 – bien au-dessus de ses standards habituels d’ailier -, 13 courses, 74 mètres parcourus et 8 passes après contact – record égalé pour un trois-quart en Top 14 sur les dix dernières années, selon le statisticien Opta.

Le ressenti du joueur de 29 ans, capté lors d’un échange avec Lucu grâce au micro que le diffuseur Canal+ avait placé sur lui, en disait long sur sa débauche d’énergie : « Au centre c’est pas pareil. Tu couvres tout, t’as plus de ballons, tu fais des rucks, tu plaques. Pouah. »

« J’ai des crampes, je suis mort. »

Lors de la discussion suivante avec son manager Yannick Bru, Penaud avouait : « J’ai des crampes, je suis mort. » Mais peut-être bientôt ressuscité.

Une chance pour sa carrière internationale ?

Durant le dernier Tournoi des Six Nations, Penaud avait été déclassé, remplacé à l’aile par le Palois Théo Attissogbe par le staff tricolore qui lui reprochait notamment son activité défensive et son manque de maîtrise dans les duels aériens.

Les bonnes prestations du Palois avec l’équipe de France ont-elles précipité le recentrage de Penaud à l’UBB, redevenu ainsi un joueur polyvalent comme les apprécie le sélectionneur Fabien Galthié quand il doit composer son banc notamment ?

Des automatismes à trouver

L’avenir le dira, comme pour ce qui est d’une poursuite de l’expérience à Bordeaux. « Est-ce qu’il va être conservé en 13 ? On ne sait pas », a commenté Lucu arguant des « automatismes à trouver avec Yoram ».

« C’est certain que c’est une solution », estime Noel McNamara, l’entraîneur des trois-quarts girondins. « C’est un joueur vraiment intelligent, il comprend bien le rugby, il est capable d’être un meneur de jeu. C’est une arme qu’on voulait tester aujourd’hui (contre Toulouse). On va voir pour la suite car il est pas mal à l’aile aussi. »