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Bundee Aki, l'Irlande au cœur

Par AFP
Bundee Aki, Néo-Zélandais devenu véritable Irlandais (Photo de ADRIAN DENNIS/AFP via Getty Images)

Le XV de France s’attaque samedi à l’Irlande et sa muraille Bundee Aki, le puissant centre originaire de Nouvelle-Zélande, un perforateur « exceptionnel » profondément attaché à la province du Connacht et devenu un visage du XV du Trèfle.

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Le barbu à la carcasse trapue fait partie de ces monstres sacrés que les Bleus vont devoir transpercer samedi (15h15) à Dublin pour maintenir en vie l’espoir de titre au Tournoi des Six Nations.

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Il y a deux semaines, l’ouragan venu d’Auckland avait emporté le pays de Galles (27-18) dès son entrée en jeu après la cinquantième minute grâce à son énergie contagieuse, ses plaquages et ses percussions ballon en main, après avoir remplacé Garry Ringrose, expulsé vingt minutes plus tôt.

Le trois-quarts centre de bientôt 35 ans a terminé le match avec un maillot taché de sang, du coton dans le nez, mais avec un grand sourire et des éloges appuyés de toute l’Irlande.

« Bundee a fait une entrée énorme contre les Gallois », a apprécié son compatriote Noel McNamara, entraîneur des arrières de Bordeaux-Bègles, dans un entretien accordé à l’AFP.

La bataille à venir avec la pépite tricolore Yoram Moefana (24 ans), de plus de dix ans son cadet, fait d’autant plus saliver. « J’ai hâte de voir ce duel des deux côtés de la ligne d’avantage, en attaque et en défense où les deux sont importants », anticipe le technicien de l’UBB.

« C’est un joueur exceptionnel, tellement puissant, mais Moefana est puissant également, (Pierre-Louis) Barassi n’est pas mauvais non plus », a évalué Philippe Saint-André, ancien sélectionneur des Bleus et consultant RMC, en référence à la paire tricolore retenue samedi.

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Plus populaire que Brad Pitt ?

Avant sa 64e sélection, Bundee Aki a l’expérience et la renommée pour lui, ainsi que l’amour de tout un pays, l’Irlande, qui l’a accueilli il y a plus d’une décennie.

En 2014, le centre au gabarit de talonneur (1,78 m pour 102 kg) a quitté la Nouvelle-Zélande et les Chiefs, en Super Rugby, pour rejoindre la province du Connacht, dans l’ouest de l’île.

Près de 150 matchs plus tard, il est devenu « la » superstar de Galway, à en croire son coéquipier en club et sélection, le populaire Mack Hansen.

« Si Brad Pitt venait en ville et que lui et Bundee se promenaient dans Shop Street (la principale artère commerçante de la ville), les gens se presseraient autour de Bundee pour lui demander des photos. C’est fou. Les gens l’adorent, ici », plaisantait récemment l’ailier auprès du Irish Independent.

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Pas le plus rapide, ni le plus spectaculaire, Aki s’est invité dans le gotha mondial grâce à sa défense de fer, son intelligence balle en main et son impact physique.

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Éligible pour le XV du Trèfle depuis 2017, il est devenu incontournable malgré la complicité évidente entre les deux partenaires du Leinster, Robbie Henshaw et Garry Ringrose.

En septembre dernier, sa fidélité lui a permis d’obtenir la citoyenneté irlandaise, de quoi l’enraciner davantage.

« J’aime les gens, j’aime la culture. Il n’y a pas un seul mot négatif que je puisse dire sur l’Irlande », a-t-il déclaré durant la cérémonie, selon des propos rapportés par le Irish Times.

Trois mois après, la fédération (IRFU) et son club ont annoncé la prolongation de son engagement avec Connacht Rugby, jusqu’à l’issue de la saison 2025-2026. De quoi éteindre, au moins temporairement, l’intérêt supposé des clubs français, à commencer par celui du RC Toulon.

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reginaldgarcia 1 hour ago
Crusaders rookie earns 'other than Dupont' praise from All Blacks star

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J
JW 2 hours ago
Kyren Taumoefolau All Blacks stance splits opinions on eligibility

MP are a NZ side through and through, NZ is even having to pay for it.

Yes they caved to public demand, I bet it accomplished a lot of internal goals. They could have left it to the other groups, but I’m of the belief that they weren’t showing the capability to make it work as being a good reason for NZR to jump in and do it. I think it’s actually funded 50/50 between NZR and WR though.

(when nothing was stopping a pi player playing for any side in Super Rugby)

Neither is that fact true. Only 3 non NZ players are allowed in each squad.


I see you also need to learn what the term poach means - take or acquire in an unfair or clandestine way. - Moana have more slots for non eligible players (and you have seen many return to an NZ franchise) so players are largely making their own choice without any outside coercion ala Julian Savea.

Not one of these Kiwis and Aussies would go live in the Islands to satisfy any criteria, and I’d say most of them have hardly ever set foot in the islands, outside of a holiday.

Another inaccurate statement. Take Mo’unga’s nephew Armstrong-Ravula, if he is not eligible via ancestry in a couple of generations time, he will be eligible because he plays his rugby there (even if he’s only their for rugby and not living there), that is a recent change made by World Rugby to better reflect examples like Fabian Holland and Fakatava.

It’s becoming the jump-ship/zero loyalty joke that international League is.

Look I understand you’re reason to cry and make an example at any opportunity, but you don’t really need to anymore, other recent changes made by WR are basically going to stop the Ireland situation, and time (perhaps no more than a decade) will fix the rest.

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LONG READ 'Matches between Les Bleus and the All Blacks are rarely for the faint-hearted.' 'Matches between Les Bleus and the All Blacks are rarely for the faint-hearted.'
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