L'ancien Lyonnais Taufete'e retrouve le maillot américain après 37 mois d'absence

L’ancien Lyonnais Joe Taufete’e (33 ans, 41 sélections) a fait son retour sur la scène internationale le week-end dernier, entrant en jeu face au Japon à Osaka sous les couleurs des États-Unis. Une première apparition sous le maillot rouge, blanc et bleu des Eagles depuis… plus de 1 130 jours !

Le talonneur avait été présélectionné pour la plus prestigieuse distinction individuelle du rugby à XV masculin après la Coupe du Monde de Rugby 2019 disputée au Japon. Il avait alors disputé quatre matchs avec les Eagles lors du tournoi, un exploit inédit dans l’histoire du rugby car depuis Keith Wood en 2001, la liste des lauréats était monopolisée par la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud, l’Angleterre, la France et l’Irlande. Jamais un joueur américain, ni d’ailleurs aucun représentant d’une nation du tiers 2, n’avait figuré parmi les nommés au titre de meilleur joueur mondial masculin.

Pieter-Steph du Toit avait finalement remporté cette distinction après avoir contribué au sacre mondial des Springboks.

Un passage limité au LOU

Suite à Japon 2019, Joe Taufete’e a passé deux saisons au LOU Rugby (2020-2022), en provenance des Worcester Warriors en Premiership anglaise, où il avait disputé plus de 50 matchs depuis 2016. Talonneur (ou pilier d’appoint) l’international américain arrivait au LOU avec une solide réputation, étant reconnu comme le talonneur ayant marqué le plus d’essais en rugby international.

Mais sur ses deux saisons lyonnaises, Taufete’e n’a été titularisé qu’à quatre reprises sur vingt feuilles de match, jouant donc majoritairement un rôle de remplaçant dans la rotation du poste de première ligne : deux titularisations sur quatorze matchs la première année et deux fois sur six matchs la seconde et aucun essai marqué.

En mars 2022, d’un commun accord, Taufete’e obtenait une libération anticipée de son contrat lyonnais à la suite de la naissance de son enfant en Californie et s’engageait aux LA Giltinis en Major League Rugby (MLR), le championnat américain, quittant ainsi le Top 14 après deux saisons rarement titulaire.

Pour son retour en test : une cinglante défaite

Le talonneur avait ensuite continué à défendre les couleurs américaines, avec notamment une apparition en tant que remplaçant contre la Roumanie lors de France 2023. Mais ce match est resté, pendant longtemps, sa dernière sortie en équipe nationale, jusqu’à cette entrée en jeu lors de la défaite 63 à 14 face au Japon ce week-end.

« C’est difficile d’affronter le Japon pour un premier test de retour. C’est leur façon de jouer », a confié Taufete’e (33 ans aujourd’hui) à RugbyPass à Osaka. « La vitesse de circulation du ballon est tellement intense. Ça fait longtemps. Être dans cet environnement, il y a de nouveaux visages dans l’équipe, de nouveaux gars, de nouvelles combinaisons, donc ça donne vraiment l’impression d’un groupe totalement différent. »

Un retour contrarié après plus de 37 mois sans jouer au niveau international.