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Rabah Slimani dévoile les coulisses de son transfert au Leinster

LONDRES, ANGLETERRE - 04 MAI : Rabah Slimani de l'ASM Clermont Auvergne avant la demi-finale de l'EPCR Challenge Cup entre les Hollywoodbets Sharks et l'ASM Clermont Auvergne au Twickenham Stoop le 04 mai 2024 à Londres, Angleterre. (Photo par Patrick Khachfe/Getty Images)

Lorsque le 29 juin Rabah Slimani confirme via un post Instagram qu’il quitte Clermont après sept saisons, cette annonce fait l’effet d’une déflagration. Non seulement à 34 ans le pilier droit international aux 57 sélections montre qu’il en a encore dans le haut du corps, mais il est aussi le premier Français à jouer au Leinster, la province irlandaise trois fois vaincue en finale de la champions Cup contre deux clubs français (La Rochelle et Toulouse).

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Slimani a repris l’entraînement à Dublin dans les derniers jours de juillet, soit une semaine après l’ASM. Les deux clubs se retrouveront face à face lors d’un match de poule de Champions Cup le 14 décembre 2024 à Dublin.

Depuis cette annonce, Slimani ne s’est jamais étendu sur les modalités de ce transfert que personne n’avait vu venir. Ni lui-même d’ailleurs. Mais lorsque Matthieu Bastareaud, son ancien compagnon de chambrée au Stade Français et en équipe de France, l’a interrogé sur le sujet pour RugbyPass, Rabah ne s’est pas défilé et a raconté pour la première fois ses vraies motivations et les dessous de cette affaire qui a pris tout le monde de court.

Il était écrit qu’il devait arrêter sa carrière de joueur

« Ça a été très vite pour moi, ce n’était pas prévu », raconte-t-il dans un entretien exclusif diffusé dans le BastaShow sur RugbyPass TV. « J’avais un contrat d’entraineur qui courait avec Clermont pour la saison prochaine, que j’avais signé à l’époque avec Jono Gibbes (alors entraîneur de Clermont jusqu’au 16 janvier 2023, ndlr). J’avais déjà préparé ma reconversion.

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« Il m’avait proposé de remplacer à l’époque Davit Zirakashvili (ancien pilier du club reconverti consultant à la mêlée, ndlr) qui devait arrêter (avant la fin de la saison 2022-2023, ndlr). Tout était un peu lancé.

« Mais Jono Gibbes a été remplacé par Christophe Urios qui est arrivé (le 18 janvier 2023, ndlr). Avec moi ça s’est très bien passé. Il était très content de ma fin de saison et il m’a motivé en me disant que j’étais encore jeune, que je n’avais pas eu de blessure… Et il m’a demandé si j’étais vraiment sûr de vouloir arrêter maintenant car si tel était le cas, je ne pouvais pas faire machine arrière.

« Forcément, dans un coin de ma tête je me disais que j’étais content d’avoir retrouvé un peu l’envie de jouer après une période compliquée. Et que quelqu’un me dise ‘est-ce que tu es sûr de vouloir arrêter parce que pour moi tu peux continuer’, forcément ça m’a motivé. Il me dit : je te laisse les vacances, la pré-saison et tu me dis comment tu te sens.

« Pendant la pré-saison, j’ai eu un entretien avec lui et je lui ai dit que j’étais partant pour faire une saison de plus. Sauf qu’après, j’ai attendu une saison entière avant d’avoir quelque chose… »

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Clermont ne lui a rien proposé

Cette saison-là, la 2023-2024, Rabah Slimani n’a jamais autant joué. 26 matchs en Top 14 (titulaire sur 20), un record dans toute sa carrière. 1 311 minutes jouées.

« Je pense qu’il n’était pas prévu que je joue autant », reconnaît-il pourtant. « Il devait y avoir l’arrivée de Mohamed Haouas qui ne s’est pas faite (condamné à un an de prison ferme pour violences conjugales, il a été licencié avant d’arriver, ndlr).

« On s’est retrouvé avec deux joueurs expérimentés – Cristian Ojovan et moi – et les jeunes Henzo Kiteau et Giorgi Dzmanashvili. Je ne pensais pas jouer autant. T’arrives à 34 ans, tu te dis que tu vas jouer quelques matchs seulement…

« Je marche beaucoup à la confiance et ils me faisaient confiance, ils me le montraient. J’avais encore envie de jouer et j’attendais toujours. J’ai une famille, des gens à la maison qui attendent de savoir ce qu’on fait : est-ce que je continue ou pas. Est-ce que je devais arrêter le rugby ou pas ? Dans ma tête, je ne me voyais pas arrêter le rugby dans trois mois tellement j’avais repris goût à la compétition. »

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Slimani affirme n’avoir jamais craint la concurrence à son poste et anticipait déjà un autre rôle, axé sur la transmission, en lien avec ce que lui avait fait miroiter Jono Gibbes. « J’avais une autre optique ; continuer à jouer et apporter mon expérience aux plus jeunes qui montent. C’était surtout ça mon objectif », confirme-t-il.

Et puis rien. « Quand t’attends, tu sais pas, tu vois tous les copains signer ou pas et toi tu attends, tu sais pas… Mais on a une famille derrière », poursuit-il, dépité.

Las d’attendre, il se lance sur le marché

Dès lors, les agents ont commencé leur job, à lancer des pistes tous azimuts pour voir où ça prendrait. Une piste est d’ailleurs secrètement envisagée à Toulon où il pourrait retrouver Bastareaud dont le fils a comme parrain… Rabah Slimani.

La piste s’effondre et traverse la Manche. « Quand les agents parlent à d’autres clubs et qu’il y a des réponses positives, déjà c’est flatteur. Mais j’avais toujours cet espoir de continuer avec Clemont », dit Slimani, qui a été champion de France en 2015 avec le Stade Français avant de rejoindre l’Auvergne en 2017.

« Des clubs se sont intéressés et le Leinster est arrivé au dernier moment. Eux-mêmes ont été surpris de me voir sur le marché. Avec leur pilier droit Michael Ala’alatoa qui va à Clermont (il l’avait confirmé à l’automne 2023, ndlr), la question du coach que j’ai eu c’est : pourquoi ils le prennent lui et pas moi ?

« Mais là où c’est devenu vraiment réel, c’est quand j’ai reçu un message WhatsApp avec une visio prévue un mardi avec Leo Cullen (entraîneur en chef du Leinster, ndlr). J’ai paniqué car quand un club comme ça s’intéresse à toi… et qu’en plus ils veulent te parler, tu parles anglais… »

La question de l’adaptation

Leo Cullen confirmera le 15 juillet et déclarera : « Nous sommes ravis que Rabah ait décidé de nous rejoindre. C’est un joueur que nous admirons depuis longtemps et qui possède une grande expérience au plus haut niveau que ce soit en Top 14, au niveau européen et international. Nous pensons qu’il sera un excellent complément au groupe, non seulement en apportant de la concurrence à l’équipe première, mais aussi en aidant certains de nos jeunes joueurs de première ligne à apprendre et à se développer. »

Bref, tout ce que Slimani attendait de Clermont et que Clermont ne lui a pas proposé.

« Je pense que c’est une très belle opportunité avec une expérience incroyable. A 34 ans, qu’un club comme ça s’intéresse à toi, je me dis qu’ils n’ont pas juste tiré mon nom du chapeau. Ils savent ce qu’ils font, ils connaissent le rugby. S’ils sont venus me chercher, ce n’est pas pour rien », dit celui qui va devoir développer encore plus son anglais et comprendre l’accent irlandais.

« Déjà j’ai quitté Paris pour aller à Clermont. Je suis en partie devenu auvergnat et pas une pince. Les gens m’ont accueilli comme si c’était chez moi et je leur en suis très reconnaissant. Je sais m’adapter et je sais que je vais pouvoir m’adapter et réussir à m’adapter. »

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Comments on RugbyPass

J
JW 2 hours ago
Why NZR's Ineos settlement may be the most important victory they'll enjoy this year

It really all depends of how much overseas players would be paid (by NZR) to play for the All Blacks. I’ve not heard a peep on this front from any author suggesting it’s a good idea.


If it’s nothing (a player gets his weekly paycheck from the club and thats it (which we know is definitely not the case in Ireland and France, or SA even I think?), then maybe it would retain more SR level players given that they’ll be getting the “AB” component (which is about where things stand, Burke for instance would have had to had his Sader contract upgraded to an AB one (think above Pero levels) to be on similar money.


I’d having to imagine if a player is getting paid to do nothing over the international windows though, they are going to want to get paid extra for appear for the ABs, so in this situation, it’s hard to see many players being retained, yes.


I’m pretty sure they flew to Japan and met in person.


I’ve heard/had these discussions numerous times. I don’t think theres anyway to judge the interest that would be retain in SR. For one, it might be a more entertaining league as a result, as the JRLO is compared to Europe, despite it obviously being a lesser standard.


If SRP is of a lesser standard and now able to use Japanese and American players to bolster teams, perhaps those markets more than make up for the downturn in NZ and Aus? Perhaps it gives NZR flexibility to create a more fit for purpose interdomestic competition, and interest actually increases? All you might need is a proper pathway from school to pro?


Razor asked NZR to keep an open mind. Did NZR answer any of these questions to themself?

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J
JW 4 hours ago
Kyren Taumoefolau All Blacks stance splits opinions on eligibility

Yeah of course it can be, it manages a good commerical outcome when 100 million people are following it. I’m saying rugby is no where near even remotely close to getting the payoff you’re talking about, never mind the distinct lack of anyway to implement it.


So you’re going for the dirty approach. I’m not surprised, it’s the only way to easily implement it right now. I wouldn’t see the benefit to doing that myself. A draft, if purely feasible in it’s own right, doesn’t need to provide commercial benefit at all (if it works, that’s all it needs to do, as it no doubt did back in america’s heyday). But without the advantageous backing of sponsors and interest levels, if you pick the wrong method to implement it, like a dirty approach, you do potential harm to it’s acceptance.


The aspect’s of the approach you chose that I don’t like, is that the franchises are the ones spending the money of the U20’s only for there opposition to get first dibs. Personally, I would much prefer an investment into a proper pathway (which I can’t really see SR U20s being at all in anycase). I’m not exactly sure how the draft works in america, but I’m pretty sure it’s something like ‘anyone whishing to be pro has to sign for the draft’, and results in maybe 10 or 20% of those being drafted. The rest (that accumulative 80/90% year on year) do go back into club, pronvincial, or whatever they have there, and remain scouted and options to bring in on immediate notice for cover etc. You yes, you draw on everybody, but what is generating your interest in the drafties in the first plaec?


This is your missing peace. If some come through school and into the acadamies, which would be most, you’ve currently got three years of not seeing those players after they leave school. Those that miss and come in through club, maybe the second year theyre in the draft or whatever, aged 20/21, you’re going to have no clue how they’ve been playing. NPC is a high level, so any that are good enough to play that would already be drafted, but some late bloomers you might see come in NPC but then Sky’s not going to broadcast that anymore. So what’s generating this massive interest you’re talking about, and most importantly, how does it tie in with the other 7 clubs that will be drafting (and providing) players outside of NZ?


Is the next step to pump tens of millions into SRP U20s? That would be a good start for investment in the youth (to get onto international levels of pathway development) in the first place but are fans going to be interested to the same level as what happens in america? Baseball, as mentioned, has the minor leagues, if we use that model it hasn’t to be broad over the whole pacific, because you’re not having one draft right, they all have to play against each other. So here they get drafted young and sent out into a lower level thats more expansive that SR, is there interest in that? There would be for large parts, but how financially viable would it be. Twiggy tried to get a league started and NPC clubs joined. BOP and Taranaki want SR representation, do we have a mix of the biggest clubs and provinces/states make a couple of divisions? I think that is far more likely to fan interest and commerical capabilities than an U20 of the SR teams. Or ofc Uni fits a lot of options. I’ve not really read anything that has tried to nut out the feasability of a draft, it can certainly work if this spitballing is anything to go by, but I think first theres got to be a need for it far above just being a drafting level.

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