Maintien ou retrait de la Champions Cup / Challenge Cup : SA Rugby remet sa décision à juillet

Après les déclarations fracassantes de son directeur général au sujet de l’éventuel retrait des franchisses sud-africaines de la Champions Cup comme à la Challenge Cup dès la saison prochaine en raison de la sur-utilisation des joueurs, SA Rugby a tenu à calmer le jeu. Avec trois équipes dans l’une et deux dans l’autre, l’Afrique du Sud pèse dans les compétitions européennes.

La fédération d’Afrique du Sud a confirmé la tenue d’un sommet stratégique avant fin juillet, réunissant ses membres et les directeurs du rugby, afin de mener un examen approfondi des compétitions. La question de la santé et du bien-être des joueurs y occupera une place centrale.

Un calendrier contraint

Le cœur du problème est connu depuis longtemps et très documenté : les franchises sud-africaines disputent des matchs chaque mois de l’année, entre la Currie Cup, l’URC, les fenêtres internationales et les coupes européennes. Cette surcharge a alimenté les rumeurs d’un retrait de la Champions Cup et de la Challenge Cup, une perspective qui inquiète jusqu’aux concepteurs de la future Coupe du monde des clubs prévue pour 2028.

Le président Mark Alexander avait lui-même ouvert la porte lors de l’assemblée annuelle du Cap, évoquant la nécessité de « choisir quelles compétitions conserver ».

La voix officielle de SA Rugby

Dans son communiqué, SA Rugby a tenu à cadrer le débat sans fermer aucune porte : « SA Rugby a planifié depuis un certain temps une session de planification stratégique avec ses membres et leurs directeurs du rugby afin de procéder à un examen approfondi des compétitions et de se concentrer sur la recherche d’une solution viable au problème urgent du bien-être des joueurs sud-africains. Il a été confirmé que cette réunion se tiendra avant la fin du mois de juillet.

« Elle répond à la nécessité de trouver un calendrier des compétitions qui ne compromette ni la santé des joueurs ni les performances des équipes, en l’absence de progrès vers un alignement sur le calendrier mondial. »

La fédération a précisé que « toute spéculation ou prédiction quant aux résultats est prématurée », et qu’en cas de consensus, « les exigences contractuelles ou constitutionnelles pour effectuer une telle révision seront respectées ».

L’EPCR en attente

Du côté européen, on observe la situation de près. Depuis la saison 2022-23, les franchises sud-africaines font partie intégrante de l’écosystème EPCR, sans toutefois avoir atteint le moindre quart de finale en Champions Cup. C’était au départ l’aboutissement d’un processus engagé dès 2018, année où les Bulls, Lions, Sharks et Stormers avaient quitté le Super Rugby pour rejoindre ce qui était alors le Pro 14, devenu l’URC (United Rugby Championship).

Le débat ressurgit chaque année. Un départ de ces équipes représenterait un séisme commercial et sportif pour les compétitions européennes, alors même que l’EPCR avait encore, l’an passé, affiché son enthousiasme à l’idée d’organiser des finales en Afrique du Sud.