L'USAP, le serial survivor du Top 14

En ce lendemain d’access-match du Top 14 remporté par Perpignan contre Provence Rugby (47-24), L’Indépendant titre ironiquement à sa une, « Comme d’habitude ». Le quotidien de Perpignan revient en détails sur le club « toujours vivant » qui a vécu « onze mois en enfer ». Mais le « Comme d’habitude » renvoie surtout aux dernières années. Car depuis l’instauration du barrage d’accession en 2018, l’USAP est le club de Top 14 qui y a participé le plus : quatre fois. En Pro D2, c’est le FC Grenoble qui arrive en tête avec pas moins de cinq access matchs (2018 comme vainqueur, puis 2019, 2023, 2024 et 2025 comme perdant).

Entre 2022 et 2026, Perpignan a développé une identité particulière : celle d’un club qui souffre pendant la saison régulière mais qui devient extrêmement difficile à battre lorsque sa survie est en jeu. Peu de clubs du rugby français ont autant flirté avec la relégation tout en conservant leur place dans l’élite.

L’une des marques de fabrique de l’USAP

Même si cette capacité à gagner les matchs décisifs est devenue l’une des marques de fabrique de l’USAP moderne, le manager Laurent Labit ne veut plus vivre de tels instants. « Pour moi c’était une première et je confirme que c’était un match particulier », a-t-il admis au soir de la victoire de Perpignan, se disant avant tout soulagé. « Le match avait tout : du suspens, des cartons, un mauvais début et, pour nous, une très belle fin. »

Sauf qu’à l’entendre, cet access-match n’a rien à voir avec les trois précédents. « Cette fois nous avons eu du temps pour préparer cette échéance, avec très peu de blessés », a-t-il rappelé. « Pendant près de trois mois, nous avons joué sans véritable objectif de résultat immédiat. Et soudain, cette semaine, nous avons retrouvé cette pression où seul le résultat compte. » Les fois précédentes, effectivement, l’USAP n’avait pas eu ce confort, mais s’en était sorti quand même. Comme d’habitude.

2022 : L’USAP pionnière face à Mont-de-Marsan

Un an après être remontée de Pro D2, l’USAP termine 13e du Top 14 et doit passer par le tout nouveau barrage d’accession contre Mont-de-Marsan, finaliste malheureux de Pro D2. Beaucoup imaginent alors les Catalans condamnés tant les Montois semblent lancés. Mais à Guy-Boniface, Perpignan livre sans doute son match le plus abouti de la saison. Portés par un immense Melvyn Jaminet pour sa dernière apparition sous le maillot sang et or, les Catalans s’imposent 41-16 et conservent leur place dans l’élite. Ce succès fonde la réputation de l’USAP dans les matchs à la vie à la mort.

2023 : Un deuxième maintien laborieux contre Grenoble

Un an plus tard, le scénario se répète presque à l’identique. Treizième du Top 14, Perpignan retrouve le barrage d’accession, cette fois sur la pelouse de Grenoble. Le FCG arrive avec l’ambition de retrouver l’élite et un Stade des Alpes plein à craquer. Après une première période tendue, les Catalans accélèrent après la pause grâce notamment à Seilala Lam, Sadek Deghmache et Jake McIntyre. Victoire 33-19. L’USAP sauve encore sa place et devient alors le premier club de Top 14 à réussir deux barrages de maintien consécutifs.

2025 : Une pénalité d’Allan pour survivre in extremis

Après avoir évité le barrage en 2024 grâce à une dixième place, Perpignan replonge dans ses habitudes en 2025. Treizièmes une nouvelle fois, les Catalans retrouvent Grenoble, encore lui. Cette fois, le maintien tient à un fil. Menée 11-10 à cinq minutes de la fin dans un Stade des Alpes bouillant, l’USAP semble proche de la relégation. Mais Tommaso Allan passe une pénalité décisive à la 77e minute. Victoire 13-11. Le contenu est moins brillant qu’en 2022 ou 2023, mais le résultat est le même : Perpignan reste en Top 14. Pour Grenoble, c’est une nouvelle désillusion ; pour l’USAP, c’est déjà le troisième sauvetage en quatre ans.

2026 : Renversement de situation à Aix-en-Provence

Le 13 juin 2026, pour la quatrième fois en quatre barrages disputés depuis 2022, Perpignan sauvait une nouvelle fois sa peau, cette fois face à Provence Rugby à Aix-en-Provence (47-24).