Le succès de Rees-Zammit en NFL, un danger pour le rugby ?
La transition en cours de Louis Rees-Zammit du rugby à XV au football américain, dans les rangs des Kansas City Chiefs, pourrait amener son ancien sport à se poser plusieurs questions embarrassantes.
Bien que Rees-Zammit n’ait pas encore joué un seul match de compétition en NFL, les conséquences d’un passage réussi d’un sport à l’autre pourraient être au mieux problématiques, au pire représenter une menace sérieuse pour le rugby sur le long terme.
Son aventure dans le football américain, un sport très différent en termes de technique, de culture, et à l’échelle commerciale, constitue un cas captivant d’adaptabilité athlétique et de mobilité mondiale des talents sportifs. Si la grande majorité des fans de rugby suivront avec excitation la possible intégration du Gallois au sein de l’équipe des Chiefs cet été – ce qui serait déjà un exploit en soi -, le gommage des frontières entre le rugby et le football américain est à l’avantage quasi exclusif du dernier cité.
Dans le cas où Rees-Zammit parvenait à se faire une place de receveur ou de running back en NFL, ses revenus potentiels pourraient bien faire pâlir d’envie le mieux payé des rugbymen en Europe. À ces postes, les salaires généralement proposés tournent entre 2,5 et 5 millions de dollars par an. Les 750 000 dollars offerts à LRZ par une franchise japonaise font presque figure d’argent de poche à côté de ça. Il est convenu que les Chiefs le rétribuent à cette hauteur dans le cadre du contrat de trois ans signé vendredi dernier. Et cela ne pourrait être qu’un début. S’il connait le succès, le Gallois pourrait théoriquement obtenir au moins dix fois plus que les plus hauts salaires dans le rugby, où le million d’euros annuel est un cap rarement atteint et encore moins dépassé.
Pendant ce temps, le running back le mieux payé de NFL, le joueur des San Francisco 49ers’ Christian McCaffrey, touche environ 16 millions de dollars par an, tandis que le receveur Tyreek Hill a signé un contrat de 120 millions de dollars sur quatre ans, soit 30 millions la saison.
Des chiffres qui donnent le tournis, même pour les stars de rugby les mieux considérées.
Il n’est pas exagéré de prétendre que la NFL, avec sa puissance financière colossale, pourrait représenter un attrait de plus en plus irrésistible pour les talents du rugby en quête de nouveaux défis. Rees-Zammit aujourd’hui, des joueurs comme Christian Wade, Daniel Adongo, Christian Scotland-Williamson, Hayden Smith et Lawrence Okoye avant lui : tous sont tous des cobayes modernes et si l’un d’eux devait éclater à un poste technique, cela pourrait changer à jamais la façon dont les joueurs de rugby sont perçus.
Cela vous parait alarmiste ? Prenez le cas de Jordan Mailata – l’ancien joueur des South Sydney Rabbitohs chez les U20. L’ex-treiziste a percé et gagne aujourd’hui 16 millions de dollars par an après être passé par le programme IPP (International player pathway).
En réalité, son gabarit, qui lui a ouvert les portes de la NFL, lui a fermé celle du rugby à XIII. Avec son double mètre et ses 140 kg (à l’époque), il était simplement trop grand, trop lourd, pour faire carrière en NRL : il était incapable de tenir le rythme effréné du meilleur championnat à XIII au monde. « Le rugby à XIII demande un mélange d’aérobie et d’anaérobie », rappelait Michael Maguire, l’ancien entraîneur de Mailata, dans une interview donnée en 2018 à Player’s Voice. « Attaquer, défendre, reculer de 10 mètres, etc. La fréquence des courses n’est pas évidente quand on a un tel physique. »
Sa réussite, comme celle de l’Australien Jarryd Hayne dans une certaine mesure, n’a certes pas créé d’appel d’air en NFL de la part des joueurs de NRL. Car le rugby offre quelque chose que la NFL n’a pas : un rayonnement mondial.
Dans son podcast, l’ancien punter devenu consultant Pat McAfee a livré un aperçu déroutant de la façon dont est perçue cette manne potentielle pour le football américain : « Si on réussit à transformer de joueurs de rugby en joueurs de foot US, cela pourrait bien booster le développement mondial de ce sport, car apparemment le rugby est partout. Si ce gars (Louis Rees-Zammit, ndlr) brille, les fans de rugby verront ses highlights. D’autres voudront le copier. S’il a du succès, on va voir 30 autres joueurs débarquer. »
Cette nouvelle conception, où le rugby à XV pourrait malgré lui servir de réservoir de talents pour le football américain, est une menace à long terme pour le rugby. Le succès potentiel de Rees-Zammit en NFL pourrait créer un précédent, encourageant d’autres franchises à exploiter le rugby à XV pour trouver des pépites, créant ainsi une fuite soudaine des talents d’un sport où les superstars ne sont déjà pas légion.
Et que se passe-t-il quand les joueurs de rugby les plus connus vont tenter leur chance dans le football américain ? Le regard du fan de rugby suit inévitablement leur trajectoire.
S’il est un groupe de supporteurs que la NFL pourrait conquérir, c’est bien ceux du rugby (à XV comme à XIII). Les similitudes sont évidentes. Il s’agit dans les deux cas de sports de contact pratiqués par des athlètes costauds et explosifs. La dimension plus globale du rugby offre toutefois à la NFL un marchepied vers l’expansion. Une expansion qui a jusqu’à présent échappé au sport américain en dépit de son énorme pouvoir financier.
Alors que beaucoup de fans de football américain n’ont qu’une vague idée de ce qu’est le rugby, la NFL pourrait être perçue comme le summum à atteindre pour toute une génération de joueurs et de fans de rugby en herbe. Dans combien de temps les jeunes supporteurs voudront davantage ressemble à Patrick Mahomes qu’à Antoine Dupont ?
Les plus pessimistes diront que le processus est d’ores et déjà en marche. La crainte, c’est que la réussite de Rees-Zammit n’accélère le phénomène.
Évidemment, d’un point de vue humain, on a tous envie de voir LRZ réaliser son rêve. Au-delà de ses capacités athlétiques, c’est un jeune homme tout à fait charmant, en quête d’objectifs sportifs en dépit des obstacles.
C’est aussi une question d’ego sportif collectif. C’est l’un des joueurs les plus excitants à regarder évoluer, et on souhaite qu’il montre au monde entier qu’on peut réussir dans la ligue sportive la plus lucrative de la planète en venant du rugby.
Mais sommes-nous prêts à payer le prix de sa réussite ?
Comments on RugbyPass
All I can say after reading this bitter, sour, sad piece is… Thank you very much! This will be read in the change room just before kick off on 31 August…
170 Go to commentsLook, we know contradicting opinions and wacky comments bring readers and clicks, so well done to RP for allowing always-wrong-Ben to say something here. However RP needs to put a disclaimer next to his comments for their own credibility. NZ was and is incapable of acknowledging their opp beating them. They refused so with Ire and with Arg in 2022 and also the Boks in 2023 x 2. Nothing Ben says here holds water, NZ attacked backwards, except when Kolisi and Kolbe was off And cyncialy took out Bongi, we played without lineouts for 75mins. Kolisi and Kurt-Lee almost scored twice. Thats 3 vs 2 for Boks, but the Boks opportunities was legal. Boks should have been 16-3 up by half time. Tacticaly the Boks attacked better defended better scrummed better (without a hooker) kicked better and crossed the whitewash more times. Boks beat Fr Eng Nz to win in 23, comeon give some credit at least. Even Federer Verstappen NY Mets, Mamoa, was able to see a great human sport achievement by the Boks and their DNA Boks #RWC27 !🏉
170 Go to commentsForget the 85kg bit, that can become something else. However I do like the one off test on ANZAC day idea. SR plays Fri/ Sat, test players travel Sunday and the squads have the full week together before playing Saturday. Rest of SR has a week off. Either involve women's teams in same location or in the other country and rotate annually. Herbert is right in that change is needed.
3 Go to commentsI’ve read loads of nonsense before but this article takes the cake. Or perhaps someone changed the date for April Fool's Day.
3 Go to commentsReally Rugbypass? Ben Smith I think you forgot what the Springboks did to the All Blacks at Twickenham 8 weeks earlier? Springboks 35 All Blacks 7. There is alot of ifs and buts in your article. The All Blacks threw the sink at the Springboks and unfortunately they were not good enough regardless if they played with 14 men or not. It was the Springboks who forced the All Blacks to make mistakes! Sorry but not Sorry the Springboks is the best ever Rugby World Cup Nation in the world. 4 Cups baby!
170 Go to commentsYou just backed the Boks with that fantastic review! Well done! Have some cake!
170 Go to commentsBen Smith please write up something better than this. The Springboks would have won the world cup if you were 15 men on the field. They would have found a way, they always find a way to beat the All Blacks.
170 Go to commentsWow, there is a lot of “could have” and “ should have” in this waist of time dribble. I love the deportation in this story to search for a glimpse at a silver lining. Here are the facts, NZ was a badly coached and undisciplined shadow of their former glory. They never took the lead in a game they were never going to win.
170 Go to commentsGOTTA MAKE ‘THE GEORGE’ HAPPEN!!!! That’s a great idea! A trans Tasman midget battle on ANZAC Day. I don’t think the ABs Wallabies game should be a one off winner takes all though, just the first match with the other two later in the year with the RC. Reason being, no one will ever shut up about how aussies couldn’t win it when it was a 3 match series.
3 Go to comments@Ben smith. Thats knock out rugby. So honeslty who cares?
170 Go to commentsIt will interesting to know which Irish players said that…
1 Go to commentsNaaaww boys will be boys! Now run along ya wee scamp! Don’t let us catch you at again😏
1 Go to commentsGreat to have Ethan Blackadder back in the Crusaders in the last few weeks. One of the best all round loose forwards around. He played so well last week against the Rebels. Fantastic attitude Ethan has and his comments are spot on.
2 Go to commentsThe author is 100% right. The Springboks know that they don't have near the natural attraction, mana, skill and mystic the All Blacks have. So, Chasing the sun 1 & 2 was concocted to overblow the Boks image on the back of a corruptly obtained “win". It's marketing ploy to force the Boks delusion as the World's Best. I guess World Rugby is also not to be believed when it came out with an apology about how the final was officiated. And if the 2023 final such a superb game by the Boks, then the Boks crying about Referee Bryce Lawrence for decades is also deserves a laugh. Chase the sun and get burned like a moth. A very well written literary piece that tore the Boks and Chasing the sun farce to shreds. 🖤All Blacks🏉
170 Go to commentsI’d say France was far more hard done by in the 2011 final than the All Blacks in this game. Joubert simply refused to call a penalty against the All Blacks in the last quarter even directing an All Black to drop a ball he picked up in an offside position rather than penalizing him. This article also totally discounts the efforts of PSTD. Ask Jordie how well he played. Or the backup flank who played hooker for the entire game. Siya was also a brilliant tackle by Richie from scoring a blinder. Pollard was also fantastic. Look I don’t like the boks style but the only thing more questionable than the content of this article is the timing of it. Get over it already
170 Go to commentsDad Marty was also a handy rugby player for Linwood back in the day. Great bloke. Sensational softball career.
2 Go to commentsWhat ifs are always dangerous. If you look at the game before Sam cane got sent of SA was dominating. You could make the argument the going down to 14 men rallied the troops and made them have to play to win which is always dangerous.
170 Go to commentsOmg… you are bruised And battered Benny. Stop crying … the scoreboard speaks. What a pathetic lover you are.. 🤣🤣🤣
170 Go to commentsPacific Lions, cry me a river
170 Go to commentsThis is the single worst piece of journalism I have ever seen since your last one. As a neutral, who really states that there should be an asterisk next to a win? You are an utter embarrassment to real AB fans, journalism and that joke of a house which pays you for this nonsense. Get a life, Ben.
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