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Le demi d'ouverture kiwi Ihaia West de retour à La Rochelle
L’ancien demi d’ouverture des Maori All Blacks, Ihaia West, a accepté l’offre de rejoindre La Rochelle après un passage d’une saison chez les adversaires du Top 14, Toulon. Passé par le Super Rugby avec les Blues et les Hurricanes, le Néo-Zélandais est arrivé en France en 2018 et a ensuite débuté 83 matchs pour La Rochelle, ce qui inclut la victoire en finale de la Heineken Champions Cup 2021/22 contre le Leinster à Marseille.
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Le joueur de 31 ans était à Dublin en mai de cette année, le week-end même où La Rochelle a remporté un deuxième titre européen consécutif grâce à une nouvelle victoire en finale contre le Leinster, mais il était plutôt sur le banc de Toulon lors de la finale de la Challenge Cup contre Glasgow, la veille au soir.
West est entré en jeu à l’Aviva Stadium au début de cette victoire à la suite d’une commotion cérébrale de Dan Biggar, l’international gallois dont le recrutement par Toulon en novembre dernier en provenance de Northampton a joué un rôle déterminant dans la décision de West de retourner à La Rochelle plutôt que de se battre avec le numéro 10 des British and Irish Lions dans le sud de la France.
La confirmation de la signature de West par La Rochelle intervient à la fin d’une semaine où le club dirigé par Ronan O’Gara a annoncé le recrutement du milieu de terrain fidjien Akuila Joeli Tabualevu de Valance et de l’ancien ailier anglais Jack Nowell des Exeter Chiefs.
Un communiqué du club indique que « Après une saison du côté de Toulon (28 matches dont 20 avec le numéro 10 dans le dos), où il en a profité pour aller chercher un titre en Challenge Cup, après celui de Champions Cup glané à Marseille il y a un peu plus d’un an, le demi d’ouverture a fait le choix de retourner sur ses pas, là où il se sent bien, avec toujours la même envie : celle d’agrandir son armoire à trophées. »
