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Jeremy Ward écarté des plans d’Erasmus, Galthié lui ouvre la porte
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Porter le maillot français contre l’Afrique du Sud aurait forcément une saveur particulière pour Jeremy Ward. Né à Port Elizabeth, ancien capitaine des Junior Springboks, le centre du Stade français a découvert Marcoussis et les habitudes des Bleus cet automne. Il ne pourra toutefois pas retrouver son pays natal sur le terrain vendredi. Son éligibilité n’est envisagée qu’en 2027, sous réserve de la validation de sa situation par World Rugby.
Pour l’instant, il s’agit donc d’une possibilité, pas d’une sélection annoncée. Mais sa présence parmi les 42 joueurs appelés par Fabien Galthié donne une première consistance à ce qui restait jusque-là une idée assez éloignée.
« J’ai été forcément un peu surpris, probablement plus par le caractère soudain et le timing de cet appel, en n’étant pas encore éligible pour jouer. Ça restait dans un coin de ma tête, pas comme un objectif, mais plutôt comme quelque chose qui pourrait être possible une fois que j’aurais atteint ce stade-là », évoquait-il il y a quelques jours dans un entretien à l’AFP.
À 30 ans, Ward s’est construit une place dans le championnat français sans passer par la sélection sud-africaine senior. Arrivé des Sharks en 2022, il est devenu un cadre du Stade français, dont il porte régulièrement le brassard. Élu dans l’équipe type du Top 14 en 2024, il a trouvé à Paris la continuité qui lui avait parfois manqué à Durban.
Erasmus serait heureux de le voir avec la France
L’hypothèse de le retrouver un jour dans le camp adverse ne semble pas déranger Rassie Erasmus. Interrogé par L’Équipe, le sélectionneur sud-africain a reconnu qu’il n’avait jamais fait partie de ses plans.
« C’est un joueur solide, je le connais bien. Pour être honnête, on ne l’a jamais pris en considération pour les Springboks. Mais vous savez, il y a eu Kyle Steyn, Huw Jones, Duhan van der Merwe, Pierre Schoeman, qui ont joué pour l’Écosse… On est fiers de ces gars ! Si Jeremy est sélectionné avec l’équipe de France, on sera contents pour lui », a-t-il affirmé.
Ward ne présente pas davantage son rapprochement avec les Bleus comme une revanche sur une carrière internationale qui n’a pas commencé dans son pays.
« Je n’ai pas trouvé ça bizarre du tout. Depuis que je suis en France, comme je l’ai dit, mon focus a été d’être le meilleur joueur de rugby possible chaque jour. C’est là où est ma tête. Je ne pense à rien d’autre », confie-t-il.
Son premier passage à Marcoussis a néanmoins changé quelque chose. Le niveau international, longtemps resté hors de portée, lui paraît désormais moins abstrait.
« Beaucoup de fierté, honnêtement. J’ai toujours dit que le rugby international, c’est évidemment le plus haut niveau auquel on peut accéder, et c’est l’endroit où tout le monde veut arriver. Et clairement, mon parcours pour simplement découvrir ce qu’est un entraînement à ce niveau-là n’a pas été une ligne droite. »
Avant de jouer, comprendre les attentes des Bleus
Cette invitation doit d’abord lui permettre de prendre ses repères. Apprendre les annonces, comprendre l’organisation et découvrir les exigences du staff ne lui garantit aucune sélection, mais lui éviteraient de partir de zéro si une nouvelle convocation arrivait une fois sa situation réglée.
« En ce moment, c’est presque uniquement de l’apprentissage pour moi. Apprendre comment les choses fonctionnent, apprendre comment ils voient le jeu. Et ensuite, c’est à moi de faire ce que je fais au quotidien. J’ai toujours dit que mon objectif en venant en France était d’être le meilleur joueur de rugby possible. Évidemment, j’ai eu un petit avant-goût, j’ai un peu plus d’appétit maintenant après ce que j’ai vécu. »
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Un regard attentif sur les Springboks
Vendredi 13 novembre, Ward restera donc spectateur d’une confrontation qu’il pourrait un jour vivre avec le maillot français. En attendant, il mesure la difficulté qui attend les Bleus face à une défense sud-africaine dont il souligne les progrès.
« C’est une équipe incroyablement difficile à affronter, simplement à cause de la pression qu’ils exercent dans toutes les zones du terrain. C’est le fruit de tout le travail qu’ils ont accompli et de la manière dont ils ont fait évoluer leur jeu. Il y a eu beaucoup de changements, mais ça n’a fait que progresser. »
Il croit néanmoins aux chances françaises, à condition de ne pas laisser cette pression dicter toute la rencontre.
« C’est difficile de parler de faiblesses quand on évoque une équipe nationale, encore plus les Springboks. Mais je crois qu’il s’agira, pour l’équipe de France, de réussir à s’en tenir au plan. Je suis sûr qu’il y aura un très bon plan de jeu. Je suis convaincu que s’ils trouvent leur rythme, ce sera un match vraiment plaisant à regarder. »
Reste ce que représenterait, pour lui, une première sélection française. Avant même d’imaginer affronter les Springboks, Ward pense aux personnes qui l’ont accompagné et à la vie construite avec sa famille depuis son arrivée à Paris.
« Ça représenterait beaucoup. Et je le dis avec énormément de gratitude envers toutes les personnes qui ont fait partie de mon parcours jusqu’ici. Ça inclut l’Afrique du Sud, évidemment. Depuis qu’on est en France, en tant que famille, on a connu des moments incroyables, mais aussi des périodes vraiment, vraiment difficiles. Je le ferais avec énormément de gratitude et beaucoup de fierté. Je sais que je représenterais des gens du monde entier. »
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