Fin de chapitre pour Paul Willemse : le MHR perd un cadre

Le deuxième-ligne international de Montpellier Paul Willemse, convalescent depuis le 5 octobre, a annoncé qu’il quittait le MHR, samedi 7 juin à l’issue de la rencontre face à Clermont (10-23), lors de la 26e et dernière journée de Top 14.

« Merci à tous, au staff, à M. Altrad, aux coaches que j’ai eus, aux joueurs. Quand je suis arrivé, j’étais un jeune garçon, je suis devenu un homme », a-t-il témoigné au micro sur la pelouse devant ses futurs ex-partenaires.

32 sélections

Willemse (32 ans, 32 sélections) n’a plus joué depuis le 5 octobre face au Stade français lors de la 5e journée de Top 14 en raison d’une commotion dans un contact avec le deuxième-ligne sud-africain de Paris Juan John Van Der Mescht. C’était alors sa sixième en moins d’un an.

Willemse, arrivé dans l’Hérault en 2015 en provenance de Grenoble, était sous contrat jusqu’en juin prochain à Montpellier.

Le puissant deuxième-ligne (2,01m, 32 ans), champion du monde U20 avec l’Afrique du Sud en 2012, avait obtenu sa naturalisation française à l’automne 2018 avant d’intégrer l’équipe de France à l’occasion du Tournoi des Six Nations 2019, juste avant la Coupe du monde au Japon.

En 2019 tout comme en 2023, il avait été privé du Mondial en raison d’une blessure contractée au cours de la préparation.

Willemse avait été rappelé chez les Bleus en janvier 2024 par Fabien Galthié pour participer au premier match du Tournoi des Six Nations devant l’Irlande à Marseille et suppléer le Toulousain Emmanuel Meafou, blessé.

Pour sa 32e et dernière sélection, il avait été exclu après une demi-heure de jeu et avait précipité la défaite (17-38) des Tricolores, avant de vivre une fin de saison noire au cours de laquelle il n’aura joué que deux fois avec Montpellier, le 28 septembre (contre Bayonne) et le 5 octobre 2024 (contre Paris), à chaque fois une défaite.

Montpellier a bouclé la saison à la 9e place du championnat après la défaite concédée à domicile devant Clermont et ne s’est pas qualifié pour la Coupe des champions, l’un de ses objectifs initiaux.