Échec, Top 14, Challenge Cup, recrues, Azéma, reprise... Pierre Mignoni (Toulon) répond sur tout

Le manager du RC Toulon Pierre Mignoni a affirmé mercredi 10 juin que la saison de son équipe, neuvième du Top 14, était « un échec », malgré la demi-finale en Champions Cup, mais « pas une catastrophe ».

Demi-finaliste du Top 14 l’an passé, le club a subi cette saison 13 défaites pour 12 victoires seulement et a échoué à 13 points des places qualificatives pour la phase finale. Pire encore, la formation varoise ne s’est pas qualifiée pour la Champions Cup. Elle jouera en Challenge Cup, la deuxième compétition européenne de clubs.

Vainqueur du tournoi en 2023, le RCT s’en servira pour « faire jouer encore plus de jeunes, reposer encore plus de joueurs, en essayant de bien figurer dans cette compétition, voire de la gagner. C’est évident que ça va nous permettre d’effectuer une rotation au sein de l’effectif, en tout cas sur le début, et ça devrait nous aider pour le Top 14 », a décrit Pierre Mignoni.

Le RCT a officialisé plusieurs recrues, dont le centre Gaël Fickou (32 ans), l’international de rugby à 7 fidjien Apete Narogo (24 ans) et le deuxième ligne Junior Kpoku (20 ans), définitivement transféré après son prêt depuis le Racing 92 en cours de saison.

Dans le staff, après les départs de Sergio Parisse et Andrea Masi, l’Anglais Alex Codling va débarquer en provenance du Munster pour s’occuper des avants et Franck Azéma va effectuer son retour sur la Rade.

L’interview en quasi intégralité

Pierre, vous avez terminé la saison 9e du Top 14, comment est-ce que tu expliques que le club ne soit pas parvenu à ses objectifs qui étaient beaucoup plus élevés ?

Pierre Mignoni : Oui, ce n’est pas une saison du tout aboutie et réussie. Clairement, je crois que le sport des fois c’est assez cruel. J’ai qu’une envie presque, c’est – si j’étais pas trop fatigué – c’est que la saison redémarre dès maintenant pour changer les choses. Mais par contre on va se reposer un petit peu parce qu’on a besoin de repos, les joueurs, le staff, tout le monde. Il faut revenir vite, regagner des matchs. Il y a des raisons pourquoi on finit 9e, c’est évident. C’est une saison assez particulière. Ça fait 15 ans que j’entraîne et j’ai ma part de responsabilité sur la saison. J’ai une raison qui me vient déjà, sans chercher d’excuses, c’est qu’on n’a pas été épargné par le sort. Je parle des joueurs blessés, des joueurs importants, blessés de longue durée.

On a eu trois périodes dans la saison. Le début de saison plutôt correct, voire correct plus à domicile, où on a gagné des matchs avec bonus offensif. On a eu beaucoup de matchs, pas de grande qualité, mais de bons résultats. Et puis à l’extérieur on a très bien démarré comptablement bien. Et puis après, on a manqué énormément de consistance dans pas mal de secteurs, comme on a été la saison d’avant. On a perdu énormément de points.

Ensuite on a eu à un moment donné 19 blessés. Je parle après Noël, la période de janvier. Et là on a énormément souffert parce que j’ai certainement utilisé beaucoup les mêmes joueurs par moment, forcé et contraint à travers les blessures. Fin janvier, février, on était vraiment dans le dur. On a perdu des matchs qu’on perdait pas à domicile (Clermont, Montpellier…). Cette période, je compte essayer de bien mieux gérer sur la saison prochaine. Pendant deux mois, au lieu d’être 45 joueurs on était 30 joueurs avec les internationaux.

Cette saison a été difficile pour toi personnellement aussi. Comment l’as-tu vécu et est-ce que c’est ta saison la plus difficile depuis que tu entraînes ?

J’ai toujours connu des saisons difficiles. C’est vrai que celle-là a été éprouvante pour moi personnellement. Mais j’ai beaucoup appris de ça. Ce qui m’est arrivé est plus une accumulation de plusieurs années où j’ai pas trop bien fait les choses me concernant, je me suis pas trop bien ménagé, je vais pas revenir dessus. Oui c’est une saison à échec, mais c’est dans les échecs que tu apprends. Et je sais comment on peut renverser ça et revenir bien meilleur.

Avec le recul, est-ce que tu penses que ça a eu un impact sur ton groupe ?

Je pense que c’est jamais confortable pour les joueurs de voir ça. Mais au moment où c’est arrivé, ils se sont aussi resserrés. Ça nous a permis de faire derrière un parcours européen qui était intéressant. Ça nous a donné un peu de carburant.

Tu as évoqué les blessés, est-ce que c’est uniquement la faute à pas de chance ou est-ce qu’il y a quelque chose à revoir en terme de prépa physique, d’organisation ?

On travaille avec le staff en ce moment pour analyser ça, même si je vous avoue que ça fait quelques semaines que déjà j’anticipe ; on essaie de préparer la suite. On n’a pas une raison particulière qui nous permettrait de dire pourquoi on a eu des genoux, pourquoi on a eu des blessures de longue durée. On n’a pas une raison. On a aussi, je pense, pas trop de chance. Quand un joueur se blesse sur un genou tout seul, on sait que c’est pas forcément à cause d’une raison particulière. Avec le staff médical il va avoir pas mal de changements aussi. On va essayer d’être encore meilleur dans les préventions, dans ce qu’on appelle les besoins individuels.

Est-ce que ça a prouvé que c’est compliqué d’être compétitif sur les deux compétitions, que ce soit la Champions Cup et le Top 14 ? 

Comme tous les clubs on est sous pression du calendrier, sous pression du salary cap. On a tout intérêt – ça ce n’est que mon avis – à ce que les institutions (du rugby français en général, la télévision aussi), de se réunir et de réfléchir à créer un modèle pour que les clubs aient un peu plus de confort. Quand vous avez plus de 15 blessés, vous êtes déjà en danger. Pour jouer les deux compétitions – c’est ce qu’on veut faire ici à Toulon – tu t’aperçois qu’il faut le maximum de tes forces, sinon effectivement tu te mets en danger dans une compétition ou dans une autre. La preuve avec Bordeaux, mais ça me regarde pas.

Est-ce que la demi-finale de Champions Cup comme vous avez jouée cette saison, ça efface le mauvais parcours en Top 14 ou pas du tout ?

Non, pas du tout. Je pense qu’en Champions Cup c’était un beau parcours. Le club n’y était plus arrivé depuis une dizaine d’années je crois, en tout cas en demi-finale. Et l’année d’avant on avait fait un quart de finale perdu de peu à Mayol contre le Stade Toulousain. Cette année on perd de peu quand même. On va dire “oui, vous aurez jamais gagné contre Bordeaux… ça on sait pas”. En tout cas ce qu’on sait c’est qu’on n’a pas passé cette demi-finale, mais on était là, on était dans le dernier carré des meilleures équipes d’Europe. Et on s’est qualifié dans une poule difficile. J’ai entendu que Bordeaux avait joué des matchs difficiles, mais nous aussi, des matchs de très haut niveau et on a su dans cette compétition rivaliser.

Le Top 14, l’objectif c’était le top 6, voire le top 4. Donc c’est un échec que j’assume complètement. Mais si tu regardes sur la saison dernière, sur les équipes en top 6, il y a qu’une équipe qui est qualifiée cette année, qu’une équipe, qui est le Stade qui finit premier, mérité sur la saison. Les cinq autres équipes ne sont plus qualifiées. Je ne me rassure pas avec ça. C’est pas normal qu’on n’y soit pas. Mais ça montre toute la complexité de notre championnat, toute la difficulté, tous les obstacles qu’on a. Et que pour réussir ta mission top 6, top 4, voire plus, bon y en a qu’un qui gagne hein, chaque année. Vous pouvez tourner comme vous voulez, les 14 clubs, y en a toujours qu’un qui gagne. Et depuis quelques saisons c’est souvent le même. Donc ça veut dire que nous concernant, les planètes étaient pas alignées. J’ai parlé des blessures mais on a manqué forcément de consistance dans notre attaque, dans notre défense. On mérite pas d’y être quoi.

C’est pas une catastrophe. On a quand même vécu depuis quatre ans entre le titre européen, le Challenge européen, les quarts de finale, les demi-finales. Je pense qu’on est revenu un petit peu sur la pointe des pieds sur le très haut niveau. C’est pas parce que cette saison on n’est pas dans le top 6 qu’il faut tout arrêter. On doit en tirer des conséquences, croyez-moi que je le fais. On va repartir la saison prochaine et on va revenir.

Maintenant que la saison est finie, avec du recul, est-ce qu’il y a quelque chose que tu ferais différemment toi par rapport à ce qui s’est passé depuis l’été dernier ?

Ah oui,  je ferais les choses différemment, c’est sûr. On a certainement manqué de connexion entre nous durant la saison, nos bases ont pas été assez solides, on a certainement pas toujours été aligné dans l’équipe par moment.. Comme j’ai dit, on va repartir, on va bien travailler cet été, on va bien se préparer. J’ai envie qu’on retrouve un petit peu nos bases, nos conquêtes. On n’a pas été assez mordant.

Tu as évoqué il y a quelques minutes l’été à venir, une idée déjà du programme qui vous attend ?

Pour cet été, la reprise sera le 16 juillet. Les joueurs vont reprendre sur deux jours, on va prendre le temps de faire des tests, tout ce qui est un peu physique… On va se retrouver, reparler de notre ADN, remettre un peu toutes ces bases dont je parlais. Le 16 juillet on a une préparation à peu près de six semaines, et puis un stage le 16 août à Briançon et ensuite un match amical de préparation à Clermont-Ferrand contre Clermont-Ferrand, et derrière va s’enchaîner la première journée de Top 14.

Côté recrutement, il y a quelques signatures qui ont déjà été faites ces derniers mois…

Ne vous attendez pas trop à beaucoup de signatures. On est à la limite du salary cap, c’est compliqué. Le recrutement a été quasiment annoncé, il y aura encore deux-trois réajustements, il y aura aussi des prolongations qui vont être annoncées. Mais il y aura pas dix signatures dans l’été, non.

Qu’est-ce qui sera différent par rapport à ta première association avec Franck Azéma ?

À l’époque on était deux managers. Là, Franck va être plus axé sur ce que je viens de dire. Moi je vais continuer à m’occuper de tout le lien avec le club. Franck, j’ai tout fait pour qu’il revienne. Il était sollicité pour aller avec l’équipe des Fidji, en tout cas il avait des contacts très avancés. Bon, ça a un peu traîné et j’en ai profité pour essayer de le récupérer. Et c’est avec plaisir que Franck a accepté. Bien sûr il va travailler avec moi très, très proche, puisqu’il va s’occuper de l’attaque et des trois-quarts. Je resterai directeur de rugby et Franck va être plus coach sur l’accès terrain. Je resterai sur le terrain aussi avec Franck. On se partagera les tâches ; je vais prendre beaucoup plus le secteur défensif et lui un peu plus le côté offensif.

Est-ce que tes recrues ont amené ce que tu souhaitais ou là aussi il y a des regrets sur cette saison ?

Sur la première partie de saison, Zach (Mercer, ndlr) a eu plus de mal. Mais regardez la dernière partie de saison qu’il fait ; je crois qu’il est à son niveau et je suis sûr que la saison prochaine il va nous faire une énorme saison. Il fallait un temps d’adaptation, il revenait de blessure. Mathis Ferté, c’est le joueur qui a le plus joué, je crois qu’il a plus de 2 000 minutes. C’est un très bon recrutement.

Pierre, vous ne jouerez pas la Champions Cup la saison prochaine. À quel point c’est une déception de pas jouer cette compétition ?

C’est une grosse déception, parce que tu vois bien qu’on la joue à fond. Et historiquement au club on avait à cœur de continuer à jouer cette compétition. C’est comme ça. Ça va nous permettre de jouer la Challenge, de faire jouer encore plus de jeunes à ces moments-là, de faire reposer des joueurs. Et puis on va repartir en essayant de bien figurer dans cette compétition, voire de la gagner, puisqu’on l’a gagnée en 2023. Et si on peut aller le plus loin possible et essayer de la gagner, on le fera aussi. Mais c’est évident que ça te laisse moins d’énergie, en tout cas sur le début. Ça te permet une rotation et un management différent de ton sur ton effectif.

Pour parler brièvement de l’opération de David Ribbans, il est opéré de quoi, combien de temps il est indisponible ?

David, c’était le dos. Il a tout fait pour essayer d’éviter l’opération. Mais ça n’a pas tenu. Il a été très très courageux. Mais à un moment donné tu arrives au bout de l’histoire et il faut le faire. Concernant son indisponibilité, à la reprise il sera pas du tout à 100%, il va revenir petit à petit. On va dire pour la reprise du championnat, on l’espère en septembre. Donc une préparation un peu aménagée. Je peux pas vous donner un délai exact, mais on l’espère sur septembre. On va retrouver un joueur transformé.

Juste pour compléter avec les blessés, les opérés, comment va Gaël Dréan une semaine après son opération ?

Merci de prendre des nouvelles. Gaël va bien, il va très bien même, ça s’est très bien passé, comme espéré. Il va bien se reposer, il est dans le Nord chez lui, il va aller en centre de rééducation adapté. Et puis il va revenir le 16 juillet. Il sera là, pas sur le terrain, mais il sera là avec les joueurs.

Pour continuer sur les blessés, Mathias Halagahu avait toujours un problème avec son pied. Est-ce que ça a évolué depuis, est-ce que vous en avez parlé avec lui, est-ce que ça vous inquiète ?

Mathias, on est inquiet, oui, parce qu’il va se faire réopérer. C’est pas une bonne nouvelle. La saison n’est pas terminée qu’on redémarre avec ça. Il y a eu une petite complication sur l’opération qui a été faite, il va se faire réopérer. Donc une indisponibilité, on repart un peu sur les mêmes bases que la saison dernière, longue durée.

Pierre, la campagne d’abonnement a été lancée, quel message tu veux adresser aux supporters ?

Déjà aux supporters je voulais sincèrement les remercier, parce que ça n’a pas été une saison facile et j’ai toujours senti les gens derrière l’équipe. On a toujours été en osmose avec ce qui se passe sur le terrain. Un grand public se voit bien quand ça gagne, mais il se voit aussi quand c’est plus dur. Et cette saison a été difficile, les gens l’ont bien compris. Je veux leur dire que je leur promets qu’on va revenir meilleur de cet échec, on va être meilleur.