Deon Fourie peut faire tomber le record qui résistait depuis dix ans

Trente-neuf ans et 338 jours. C’est l’âge qu’aura Deon Fourie samedi 29 août, à un mois tout juste de son 40e anniversaire. S’il entre en jeu lors du deuxième test face à la Nouvelle-Zélande, dans le cadre du Rugby’s Greatest Rivalry, l’avant polyvalent des Stormers deviendra le joueur le plus âgé à avoir porté le maillot des Springboks, devançant Victor Matfield.

Ce dernier avait disputé son 127e et dernier match sous le maillot sud-africain en demi-finale du Mondial 2015, à 38 ans et 172 jours. Un repère qui tenait bon depuis dix ans, Schalk Brits s’en étant approché en 2019, à 38 ans et 145 jours.

Un débutant déjà record

Fourie détenait déjà un record, celui du plus vieux débutant sous le maillot vert et or. Sa première sélection remonte à 2022, lors d’une défaite 13-12 contre le Pays de Galles, à 35 ans. Depuis, onze de ses treize capes ont été obtenues en tant que remplaçant. La dernière en date était lors de la finale de la Coupe du Monde de Rugby 2023, déjà face aux All Blacks, où il était entré très tôt pour remplacer Bongi Mbonambi, alors touché.

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Trois ans loin des Springboks, en partie à cause de blessures longues, auraient pu marquer la fin de l’aventure internationale. Mais une prestation remarquée avec les Stormers, en préparation de la série face aux All Blacks, a suffi à convaincre Rassie Erasmus de le rappeler. Capable d’évoluer aussi en numéro 8, le vétéran sert désormais de doublure à Malcolm Marx au poste de talonneur.

Une valeur qui dépasse le terrain

Erasmus s’est dit particulièrement heureux de revoir Fourie porter le maillot sud-africain. « Je le connais très bien, je l’ai entraîné pendant de nombreuses années. Il jouait flanker chez nous, puis il est passé talonneur, et comme je le disais hier aux gars, ce type est un gymnaste, un lutteur, et je crois que très peu de joueurs, certains à 35 ou 36 ans, d’autres à 39 ans, arrivent encore à tenir ce niveau.

« C’est incroyable, et on sent que ça ne se limite pas à son jeu. Il y a aussi l’homme, la façon dont il nous aide à prendre des décisions, à construire des plans, et ainsi de suite. Sur le terrain comme en dehors, c’est quelqu’un de très précieux. »

Des nouvelles de Bongi Mbonambi

Ce choix relance forcément une question : où en est Bongi Mbonambi, titulaire du poste avec 80 sélections, pourtant quatre ans plus jeune que Fourie ? Erasmus a expliqué suivre de près la situation de son talonneur, resté à l’écart depuis la seconde moitié de la saison 2025-2026 avec les Sharks, pour des soucis de dos et de genou. Le feu vert médical manque toujours.

« À ce stade, on estime simplement que pour ce match-ci, il nous faut un joueur comme Deon. Cela dit, à long terme, Bongi est vraiment tout proche de faire son retour », a affirmé le sélectionneur. « Bongi doit d’abord disputer de vrais matchs maintenant, engranger du rythme, avant qu’on puisse à nouveau se pencher sur son cas. Il a eu un problème au genou, puis un souci au bas du dos. Il nous tient au courant, il m’envoie un message sur WhatsApp de temps en temps pour donner des nouvelles, mais évidemment, l’équipe médicale des Sharks doit d’abord le valider. »

Malgré ce contact régulier, Erasmus a reconnu ne pas savoir précisément où en est la blessure, les délais changeant sans cesse. « Je ne suis pas sûr à cent pour cent de laquelle des deux blessures le tient éloigné en ce moment, mais comme je le disais, on ne peut pas le faire revenir ici et le relancer directement sur un match, un test match. Il va falloir le voir disputer peut-être quelques matchs de Currie Cup, et ensuite on pourra éventuellement reconsidérer son cas », a-t-il précisé.