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Avant-dernier du Top 14 pour la troisième fois en quatre saisons et tourné vers le match de barrage depuis plusieurs mois, Perpignan part favori contre Provence Rugby dimanche 14 juin, mais a tout à perdre dans ce match qui peut l’envoyer en deuxième division.
« Vingt-cinq joueurs chez nous ont déjà joué un access. La maturité et l’expérience collective on l’a ! », a souligné le manager catalan Laurent Labit, arrivé en cours de saison après un début de Top 14 catastrophique, avec le premier point obtenu à la neuvième journée.
Un club sous pression chronique
Si le chiffre peut rassurer dans l’approche du match avec le plus d’enjeu de l’année, qui s’est joué pour deux points lors des deux saisons précédentes (20-18 et 13-11), il est aussi symptomatique de l’échec de Perpignan, certes un des plus petits budget de l’élite de rugby, de ne pas être largué par le peloton.
Ces ambitions, nées à l’intersaison par l’arrivée de l’international écossais Jamie Ritchie ou de la prolongation du deuxième ligne des Bleus Posolo Tuilagi, se sont fracassées sur le mur d’un début de saison manqué. Les Catalans ont vite dû se résigner à disputer le barrage contre le finaliste malheureux de Pro D2, et surtout grâce à la présence d’une équipe encore plus faible qu’eux, Montauban.
Mais avec 29 points cette saison, ils en ont 15 de moins que l’an passé, et surtout sept de moins que Vannes, dernier en 2024-2025.
Labit et l’expérience comme bouclier
Qu’importe, tout est désormais suspendu à un seul match que les Catalans préparent depuis qu’ils ont pris un petit matelas sur Montauban, début 2026. Tout, et notamment l’arrivée de l’ailier All Black Sevu Reece en cas de maintien.
« Ce rendez-vous, on l’a coché depuis un moment, mais on ne savait pas contre qui et où. Le principal adversaire de l’USAP, c’est nous », a estimé le deuxième ligne Matthieu Tanguy, se gardant toutefois de sous-estimer l’adversité.
« Provence rugby a fait une grosse saison et est dans une bonne dynamique. Ils ont eu la balle de match en finale, ils ne sont pas là par hasard. C’est conquérant devant et fort sur les fondamentaux. »
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Provence, l’outsider qui rêve d’élite
Les Provençaux ont beaucoup moins de pression, n’ayant jamais été aussi proches du Top 14. Après un début de saison mitigé, et sans être programmés à monter dans l’élite, ils ont enchaîné sept victoires en fin de saison, avant de tomber les armes à la main contre l’ogre de la Pro D2 de cette saison, Vannes (18-14).
« Nous n’avons pas terminé le boulot, et ça fait mal. Maintenant, il faut essayer de changer de focus et de se remettre dedans, parce que c’est une nouvelle grande opportunité. C’est en quelque sorte une nouvelle finale », a dit jeudi à l’AFP le deuxième ligne international australien de Provence, Izack Rodda.
Les protégés du manager Philippe Saint-André, ancien sélectionneur du XV de France, n’ont eu que sept jours pour se remettre de la déception. Grenoble ces trois dernières années et Mont-de-Marsan juste avant eux n’y étaient pas parvenus.
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