Tana Umaga : « quand on te propose de servir cette équipe, comment dire non ? »

La fédération néo-zélandaise de rugby a confirmé ce mardi 24 mars que Tana Umaga rejoignait le staff des All Blacks sous la houlette de Dave Rennie, avec la responsabilité de la défense. En plus, l’ancien Toulonnais conservera son poste à la tête de Moana Pasifika, dont il est le sélectionneur depuis 2023, jusqu’à la fin de la saison.

« Je sais dans quoi je m’embarque »

« Je suis un peu sans voix face à l’opportunité qui m’a été offerte », a déclaré Umaga. « Dire que je suis fier est un euphémisme, vraiment. Revenir au sein d’une équipe qui occupe une place particulière pour moi et ma famille, et pouvoir rejouer avec elle, c’est vraiment incroyable.

« J’ai eu la chance d’être capitaine de cette équipe, ce qui était déjà une lourde responsabilité, et j’ai dû en prendre conscience, tout en comprenant ce que cela implique : les sacrifices que non seulement vous-même, mais aussi votre famille devez consentir. Je m’engage donc dans cette aventure en étant conscient de ces pressions », a déclaré Umaga aux médias à Auckland.

« Je sais dans quoi je m’embarque et j’ai hâte de relever ce défi. Ce n’est pas une mince affaire, mais c’est un privilège et un honneur. »

« Franchement, les gens se battraient pour ce genre de poste »

Un peu plus tôt dans la journée, Umaga s’était confié en vidéo, cette fois avec sa casquette de coach de Moana Pasifika. « Il n’y a pas beaucoup d’équipes pour lesquelles j’aurais envie de quitter cet environnement. Mon cœur est toujours attaché à la culture, à la culture des All Blacks, à la représentation du pays où je suis né, à la culture de mes parents et à mon héritage », a-t-il déclaré.

« Vous savez que dans le sang qui coule dans mes veines, j’ai des liens profonds avec les deux ; il faudrait donc que ce soit quelque chose qui me touche vraiment pour que je puisse passer à autre chose. C’est une décision difficile, mais quand on te propose de servir à nouveau cette équipe, comment dire non ? J’ai repensé à l’époque où j’ai été capitaine : c’est un honneur qu’on ne refuse pas.

« Franchement, les gens se battraient pour ce genre de poste, souvent, surtout quand il s’agit de ces deux équipes qui comptent beaucoup pour moi, toutes les deux, parce qu’elles font partie de moi. »

Ce qu’il peut apporter en tant que coach de la défense

Un choix salué par James Parsons, ancien pilier des All Blacks et joueur des Blues, qui connaît bien l’homme pour avoir travaillé avec lui à Auckland. « Il a une façon simple de présenter les choses, qui permet de passer à l’action, et au bout du compte, c’est le rôle d’un entraîneur ; et il a assurément élevé la défense de nos Blues à un niveau supérieur lorsqu’il est devenu entraîneur de la défense des Blues », explique Parsons dans le podcast The Aotearoa Rugby Pod.

« Moi, il m’a aidé à m’améliorer en tant qu’individu, mais il nous a aussi permis, à nous les Blues, d’être plus malins en défense, par exemple en évitant de se lancer dans des duels perdus d’avance. Quand une équipe est en difficulté, la tentation est grande de compenser par l’agressivité, mais on finit souvent par commettre des fautes. Tana nous a recentrés sur l’essentiel : les bases, exécutées à la perfection. »