Pau, l'outsider qui ne veut plus l'être : « on est devenus un peu gourmands »

Pau ne compte pas changer de formule. Solidement installée sur le podium du Top 14 depuis la sixième journée de championnat, la Section paloise se rend samedi 30 mai à Montpellier (21h15) avec l’ambition désormais pleinement assumée de décrocher la deuxième place et s’offrir un barrage à domicile, au Hameau, cette forteresse où les Vert et Blanc sont restés invaincus tout au long de la saison régulière.

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Longtemps, le discours officiel restait prudent, presque frileux. Staff, dirigeants et joueurs répétaient en chœur que le top 6 suffirait au bonheur collectif, que terminer sixième serait déjà un succès immense pour un club absent des phases finales depuis vingt-six ans.

L’appétit venu en jouant

Une humilité de bon aloi, légitime au regard du chemin parcouru. Mais certainement un peu exagérée pour une formation qui n’a plus quitté le podium depuis l’automne. La sauce béarnaise a bien monté. Et personne, désormais, n’a envie de la laisser redescendre.

« C’est une énorme sensation d’être dans le top 6. C’est le résultat de notre travail, notre rigueur. Maintenant, on est devenus un peu gourmands », confie le pilier géorgien Guram Papidze. « Le soulagement, ce sera à la fin. Il faut continuer à prendre les points, à être engagés, même un peu stressés. »

Après leur victoire de haute lutte sur Clermont il y a deux semaines au Hameau (24-19), les Palois pointent en troisième position avec 73 points, à un souffle du MHR (2e, 74 pts) et devant le Stade Français (4e, 73 pts). Ils disposent par ailleurs de l’avantage du terrain sur la quasi-totalité de leurs poursuivants en cas d’égalité au classement, Clermont excepté.

La baguette magique

Les confrontations directes à venir entre les équipes qui les chassent – Clermont-Racing 92 dimanche soir, UBB-Clermont lors de la dernière journée – les protègent contre un retour trop brutal de l’arrière. Elles les invitent même, naturellement, à regarder vers l’avant.

Sébastien Piqueronies, lui, ne joue plus la carte de la fausse modestie. « Désormais, on vise une place dans les quatre premiers, pour avoir un barrage à la maison. Le reste ne dépend pas que de nous mais aussi des résultats des autres », calcule le manager pyrénéen, avant d’ajouter avec un sourire à peine dissimulé : « Mais si vous avez une baguette magique pour me donner la deuxième place, je la prends. »

Retour de Gorgadze, absences pesantes

Pour ce choc de la 25e journée dans l’Hérault, Pau récupère une figure essentielle : son capitaine Beka Gorgadze. Absent depuis un mois après une blessure à l’épaule contractée lors du déplacement au Stade Français, le troisième ligne géorgien a pris le temps de soigner son épaule et reprend la tête de ses troupes au meilleur des moments.

En revanche, la Section devra se passer de plusieurs cadres. Facundo Isa, touché à la cuisse, ne devrait pas revenir avant les éventuels barrages dans deux semaines. Thomas Laclayat, gêné par une contusion au pied, et Jimi Maximin, tout juste devenu père, manqueront également à l’appel samedi, même si les deux derniers devraient réintégrer le groupe la semaine prochaine avant l’ultime journée face à Montauban, la lanterne rouge déjà condamnée à la Pro D2.

Piqueronies peut néanmoins s’appuyer sur un effectif large, homogène et profond, l’une des marques de fabrique de cette belle saison béarnaise. Depuis le début de l’exercice, à l’exception du voyage à Toulon début octobre où il avait aligné plusieurs joueurs peu utilisés, le technicien a toujours présenté des équipes compétitives, souvent mixtes. Comme face à l’ASM, justement, où il avait placé ses internationaux français Hugo Auradou, Jimi Maximin et Thomas Laclayat sur le banc sans que le niveau collectif ne fléchisse d’un iota. Dans la sauce béarnaise, il n’y a pas que les ingrédients prestigieux qui ont du goût.

Régénérer les corps et les esprits

Depuis la victoire sur Clermont, Piqueronies a accordé deux coupures de trois jours à son groupe, « pour régénérer les corps et les esprits », selon ses propres mots. Il veut désormais « des hommes avec beaucoup d’appétit à Montpellier, où il faudra s’investir encore plus fort ».

Face à un MHR qui sort d’une campagne victorieuse en Challenge Cup et qui défend sa deuxième place avec la même détermination, l’exigence sera totale. Gagner dans l’Hérault placerait les hommes de Piqueronies – dont le nom circule également pour succéder à Fabien Galthié sur le banc du XV de France – en position de force avant de recevoir Montauban lors de l’ultime journée. Le Hameau attend. Et il a faim.