Jon Echegaray, l'apprentissage accéléré

habituel arrière Romain Buros blessé, Bordeaux-Bègles n’a pas hésité une seconde pour titulariser samedi face au Munster, en quart de finale de Champions Cup, le jeune Jon Echegaray, « en feu » depuis ses débuts en pro il y a à peine deux mois.

La qualification dimanche dernier contre l’Ulster (43-31) a fait une victime dans les rangs de l’UBB : Buros, touché à la cheville, qui ne pourra pas disputer son troisième quart de finale en Champions Cup après ceux face au Racing 92 en 2021 et aux Harlequins l’an passé.

Pour le suppléer, le manager Yannick Bru avait quatre options : le joyeux drille Nans Ducuing qui mettra un terme à sa carrière en juin, l’ouvreur irlandais et ex-Munsterman Joey Carbery qui a dépanné deux fois au poste cette saison, faire glisser l’ailier international Louis Bielle-Biarrey ou promouvoir à ce niveau Jon Echegaray.

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Comme une évidence, c’est le jeune Basque de 19 ans, originaire de Bidart, formé à Biarritz et révélation de l’hiver, qui a récupéré le maillot floqué du 15.

Deux fois homme du match avec les U20 en deux sélections

Inconnu de beaucoup avant sa première feuille de match remarquée en pro à Bayonne le 15 février – une passe décisive au pied et un essai inscrit – Echegaray s’est fait un nom deux semaines plus tard en marquant, après seulement 10 secondes de jeu, l’essai le plus rapide de l’histoire du Top 14 à Perpignan.

Et le phénomène ne s’est pas arrêté là. Titularisé à l’arrière de l’équipe de France U20 en Irlande et contre l’Écosse, il a fini deux fois homme du match avec encore trois essais inscrits et des franchissements imparables débouchant sur plusieurs essais des Bleuets.

« Il est en feu », résume ainsi son entraîneur Noel McNamara. « Il a fait un match énorme à Bayonne, un match énorme à Perpignan en faisant le job contre un joueur comme (Tavite) Veredamu et ce n’était pas facile. Ensuite, il a enchainé en U20 en montrant toujours son meilleur visage. Ce n’est pas une question d’âge ou d’expérience, si le joueur est prêt, il est prêt. »

Le pilier gauche Jefferson Poirot, au club depuis 2012, est loin d’être surpris par cette éclosion express. « C’est l’avantage de ces jeunes joueurs comme Louis (Bielle-Biarrey). Quand il est arrivé en Coupe d’Europe, Louis a marqué un triplé pour sa première apparition (contre les Scarlets en janvier 2022, NDLR) ».

Poirot à propos d’Echegaray : « On dirait qu’il va jouer Colomiers en Espoirs »

« Ce sont des joueurs qui ne se posent pas tellement de questions et c’est tant mieux », poursuit Poirot. « Ils prennent l’événement comme il vient et font ce qu’ils savent faire de mieux. C’est ce dont on a besoin, les qualités qu’il a montrées depuis un mois et demi et qu’il nous montrait avant à l’entraînement. Cette semaine, je ne l’ai pas senti plus stressé que ça, on dirait qu’il va jouer Colomiers en espoirs ».

Arrivé sur les bords de la Garonne à l’été 2023 et freiné initialement par les blessures, Echegaray a aussi trouvé à l’UBB un repère de choix, le demi de mêlée et ancien du BO Maxime Lucu.

« Il est Basque, donc c’est un tempérament assez têtu qui donne beaucoup de sa personne. Parfois, il a du mal à s’économiser. Il faut savoir l’aider, le canaliser », expliquait Lucu avant la première feuille d’Echegaray à Bayonne, louant déjà « ses énormes qualités de relanceur et sous les ballons haut, son gros jeu au pied ».

Un temps cet hiver, avant sa promotion, il avait été question d’un prêt d’Echegaray la saison prochaine en Pro D2, pour s’aguerrir et prendre du temps de jeu. L’intéressé a coupé court à cette idée par ses performances sur le terrain et, cette semaine, en annonçant qu’il resterait bien à l’UBB après l’été.