Champions Cup : Le Stade Rochelais confirme sa relance

La Rochelle, solide prétendant en Champions Cup, a confirmé sa montée en puissance samedi soir en dominant Bristol (35-7) avec une victoire bonifiée. Ce succès permet aux Rochelais de rejoindre le Leinster en tête de la poule 2, en attendant le choc au sommet prévu à Deflandre le 12 janvier.

L’objectif est clair : rester bien positionnés pour éviter un croisement précoce avec des cadors comme Toulouse ou Bordeaux-Bègles en phase finale. Face à Bristol, co-leader de Premiership, les Maritimes n’avaient pas le droit à l’erreur après leur modeste victoire à Bath (32-27).

« C’était important de confirmer par rapport au résultat à Bath et par rapport au dernier visage qu’on avait montré à la maison (contre Vannes). Les garçons ont relevé le défi », a commenté Romain Carmignani, co-entraîneur du Stade Rochelais.

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Dès les premières minutes, les Rochelais ont imposé leur rythme dans un match tendu. Jack Nowell, sur une transversale millimétrée de Ihaia West, a inscrit le premier essai de manière spectaculaire (17e). Dix minutes plus tard, Tolu Latu a enfoncé le clou après un ballon porté parfaitement exécuté (28e).

Malgré quelques frictions, notamment après un sauvetage in-extremis de Dillyn Leyds face à Benjamin Elizalde (23e), La Rochelle semblait maîtriser son sujet. Pourtant, juste avant la pause, Jack Bates a réveillé Bristol en marquant un superbe essai, gagnant un duel aérien face à Leyds avant de traverser la défense rochelaise (39e, 14-7).

« En rentrant à la mi-temps, je pense que nous étions quand même contents globalement, mais un peu frustrés parce que nous aurions pu marquer plus d’essais », confiait le capitaine Grégory Alldritt après la rencontre.

« Nous sommes entrés plusieurs fois dans leur camp, près de leur ligne avec des pénaltouches et on n’a pas scoré. Cela ne se joue pas à grand-chose. Il fallait faire preuve d’abnégation, de résilience. On s’est dit que ça allait payer par la suite. »

Au retour des vestiaires, les Maritimes ont donc intensifié leur domination. Levani Botia, fidèle à son style percutant, a aplati le troisième essai (51e), alors que la défense rochelaise s’est montrée héroïque en stoppant une contre-attaque anglaise dangereuse deux minutes plus tard.

Les Rochelais, toujours à la pression, avaient besoin d’un quatrième essai pour décrocher le bonus offensif. Celui-ci est venu à la 65e minute, grâce à une combinaison classique en penaltouche : après une charge destructrice de Will Skelton, UJ Seuteni a franchi la ligne en force.

En guise de bouquet final, et pour remercier les fidèles supporters de Marcel-Deflandre, Thomas Berjon, enfant du club, a inscrit un dernier essai dans les arrêts de jeu, scellant un succès retentissant.

Grosse séquence de Top 14 à venir

« On avait axé notre semaine de préparation sur ce jeu de transition en restant connectés, on les a mis à mal et c’est ce qui nous a permis de prendre le bonus », a résumé Romain Carmignani.

« On a manqué un peu de simplicité en première période. Bristol a un jeu vachement porté sur l’offensive, on était prévenu et on s’y était préparé. On a eu encore pas mal de déchet quand même. Ce qui est encourageant, c’est qu’on sent qu’on a encore de la marge dans notre progression. »

« Nous sommes plutôt bien défensivement en ce moment, et il faut avoir confiance en nos points forts, rester structurés et disciplinés », ajoutait Grégory Alldritt. « On l’a été, même si on peut encore faire plus d’efforts. Honnêtement, nous sommes sur la bonne voie. Après, c’est bien de prendre le bonus mais c’est bien aussi que le match ne soit pas parfait, qu’on ait quelques points à travailler. Cela va nous permettre de garder la tête dans le guidon pour les semaines à venir. »

Tandis que La Rochelle recevra le Leinster le 12 janvier à Deflandre pour la troisième journée de Champions Cup, d’ici là, La Rochelle aura repris le Top 14 en recevant Clermont le 21 décembre, avant d’enchaîner un déplacement à Perpignan le 29 décembre et d’accueillir Toulouse le 5 janvier.