Warren Gatland décline l'offre des Harlequins

Finalement, ça se fera sans lui. Pressenti pour reprendre les Harlequins, en difficulté en Gallagher Premiership, Warren Gatland, l’ancien coach du Pays de Galles, a poliment décliner la proposition d’en devenir le directeur du rugby.

Les dirigeants du club anglais de Premiership avaient ciblé le Néo-Zélandais d’origine, figure tutélaire du rugby de clubs (Connacht, Wasps, Waikato, Chiefs…) et sélectionneur emblématique du Pays de Galles et des Lions britanniques et irlandais, pour diriger le projet du Twickenham Stoop. Des discussions ont bien eu lieu avec le technicien néo-zélandais, triple vainqueur du Tournoi avec Grand Chelem à la tête du XV du Poireau, comme l’avait révélé RugbyPass. Présent à Cardiff le week-end dernier pour le match entre le Pays de Galles et l’Écosse, Gatland a confirmé avoir été approché, tout en fermant clairement la porte à une arrivée à Londres la saison prochaine.

Un accord avorté malgré un gros budget

Les Harlequins avaient pourtant dégagé une enveloppe conséquente, estimée à plus de 550 000 livres par an (630 000€), pour convaincre l’ancien patron des Wasps, auréolé de titres en Coupe d’Europe et en Premiership. L’obstacle n’a pas été le seul montant du contrat, mais le périmètre de la fonction : Gatland n’entendait pas assumer l’essentiel du travail de terrain, là où le club aurait dû, en parallèle, investir lourdement pour renforcer son staff technique.

Face à la perspective d’un coût global très élevé pour reconfigurer l’équipe d’entraîneurs, la direction des Quins aurait finalement pris peur, faisant capoter les discussions.

Gatland avait été pressenti pour reprendre la Géorgie

Libre de tout engagement depuis la fin de son deuxième mandat à la tête du XV du Poireau il y a près d’un an, Gatland reste un nom qui revient régulièrement sur le marché, malgré une dernière séquence compliquée avec la sélection galloise. Son second passage à la tête du Pays de Galles s’était en effet conclu avec seulement six victoires en 26 rencontres, contrastant fortement avec ses années dorées marquées par trois Grands Chelems.

Avant Noël, le technicien avait même été cité parmi les candidats potentiels au poste de sélectionneur de la Géorgie, signe que son profil continue d’intéresser au-delà des frontières britanniques.

Les Harlequins dans l’impasse sur leur staff

Ce refus de Gatland complique un peu plus un dossier déjà sensible aux Harlequins, où la refonte du staff technique vire au casse-tête. Le club londonien s’était déjà fait doubler sur la piste Vern Cotter, l’ancien sélectionneur de l’Écosse, qui a choisi de s’engager avec les Queensland Reds à partir de 2027-2028, après son passage aux Blues en Super Rugby.

Dans le même temps, plusieurs noms circulent autour du Stoop : Dave Rennie, également pressenti pour prendre la succession d’Ian Foster à la tête des All Blacks, Scott Robertson, Michael Cheika ou encore Mark Mapletoft, actuel responsable de la filière masculine de l’équipe d’Angleterre.

Mark Mapletoft, ancien de la maison, a toutefois pris ses distances avec l’idée d’un retour, se disant peu enclin à quitter ses fonctions au sein de la RFU. Le dernier nom à émerger est celui de Rob Hunter, ex-entraîneur d’Exeter Chiefs, désireux de revenir aux affaires après son départ du club du Devon. Un temps cité pour prendre en charge les avants de Gloucester, Hunter viserait plutôt un rôle de head coach.