Champions Cup : Montpellier s’invite à la fête, mais est-ce vraiment une surprise ?

Montpellier revenait en Champions Cup après quatre ans d’absence, mais pas sans expérience. Vice-champion de France et vainqueur du Challenge européen, le MHR avait quelques arguments à présenter à Bath pour son grand retour dans la compétition européenne. Sa victoire samedi 17 octobre (32-14), chez un demi-finaliste de la dernière édition, confirme davantage sa progression qu’elle ne révèle un candidat inattendu.

Joan Caudullo avait préparé ce déplacement avec l’intention de gagner. Le manager héraultais connaissait la valeur de l’adversaire, mais aussi celle de son groupe.

« On savait que l’on se déplaçait sur la pelouse d’une équipe du même niveau que Bordeaux, Toulouse, Northampton. Nous avions préparé ce match pour le gagner. On n’est pas surpris par notre performance mais je pense qu’on a surpris. Ce qui est d’autant plus positif, c’est que l’on a gagné sur notre ADN, sur ce qui fait notre force, même si notre début de match a été très compliqué », a-t-il déclaré à la fin de la rencontre.

Le combat comme point d’appui

Bath a pourtant trouvé des espaces dans la première demi-heure. Après l’ouverture du score de Stuart Hogg, les Anglais ont répondu par deux essais en six minutes, signés Ollie Lawrence et Arthur Green. Mené 14-7, Montpellier aurait pu se laisser entraîner dans une rencontre au rythme de Finn Russell.

Le MHR a préféré s’appuyer sur sa mêlée et contester les possessions anglaises. Alexandre Bécognée et Yacouba Camara ont beaucoup compté dans ce travail, tandis que Reda Wardi, titulaire pour la première fois depuis son arrivée, a contribué à la supériorité héraultaise en mêlée.

Cette emprise dans les zones de contact avait été préparée. « On avait analysé l’arbitre de la rencontre et vu qu’il sifflait beaucoup les rucks offensifs. Nous avions vraiment travaillé sur le fait de contester ces rucks, d’autant que Bath est très bon sur ce secteur. On a gagné cette guerre-là avec, pour la première fois de la saison, un 6-2, qui nous a apporté un second souffle », révèle Caudullo.

Revenus à quatre points avant la pause grâce à une pénalité d’Adam Hastings, les Montpelliérains avaient encore laissé passer deux occasions. Ils ont été plus précis au retour des vestiaires. Donovan Taofifenua a terminé un mouvement collectif à la 48e minute, avant d’intercepter une passe de Russell pour creuser l’écart à la 63e. Bécognée a inscrit le quatrième essai en fin de rencontre.

Une équipe qui veut de nouveau être crainte

Bath n’a plus marqué après la 25e minute. Montpellier a ainsi gagné sans Florian Verhaeghe ni Tom Banks, laissés au repos, et avec Lenni Nouchi et Reda Wardi titulaires pour la première fois de la saison.

« On est très contents de cette performance face à une équipe qui était, je crois, la meilleure attaque du championnat la saison dernière. Je dis souvent qu’on est une équipe dure mais on n’était pas encore craints comme on a pu l’être la saison dernière. Je pense qu’avec ce match, on peut commencer à parler du fait qu’on peut être craints », juge Caudullo.

Les phases finales dans le viseur

Avec les réceptions des Bulls puis de Northampton à venir, Montpellier s’est donné une première marge. Le bonus offensif lui a échappé, mais gagner d’entrée à l’extérieur constitue déjà un avantage dans une phase de poules limitée à quatre rencontres.

Le club n’a encore jamais dépassé les quarts de finale de la Champions Cup. Sans tirer de conclusions après une seule journée, Caudullo reconnaît que ce succès autorise son groupe à regarder un peu plus loin.

« C’est ce qu’on s’est dit : on a vingt-six matchs en Top 14 mais il n’y en a que quatre en Champions Cup. Ça va très très vite. Gagner à l’extérieur le premier match était important. En Champions Cup, notre meilleur résultat reste un quart de finale. On a envie de faire ces phases finales. Même s’il reste encore trois journées, nous avons un peu plus d’ambition après ce match », estime le manager.