L'Irlande peut-elle compter sur Simon Easterby pour réaliser le triplé ?

Avec humour, douceur et perfectionnisme, Simon Easterby a fait son trou depuis une décennie en équipe d’Irlande, mais le voilà désormais en première ligne, sélectionneur par intérim en mission pour remporter un troisième titre d’affilée au Tournoi des Six Nations.

« Il n’y a pas de pression, si ? », a rigolé l’habituel adjoint d’Andy Farrell, décontracté lors de la journée de lancement du Tournoi, à Rome. C’est dans la capitale italienne que l’intérimaire de 49 ans bouclera la compétition le 15 mars, le week-end de la Saint-Patrick, avec le sourire aux lèvres s’il parvient à emmener ses troupes jusqu’à la victoire finale.

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Le XV du Trèfle, sacré en 2023 (Grand Chelem) et 2024 (une défaite), peut devenir la première nation à remporter le Tournoi trois fois de suite depuis l’élargissement à six nations, il y a vingt-cinq ans.

Easterby est chargé de cette mission en l’absence d’Andy Farrell, occupé à préparer la tournée des Lions britanniques et irlandais (sélection des meilleurs joueurs de l’île) l’été prochain en Australie.

« L’Irlande est en haut de l’affiche depuis quelques années et c’est l’équipe à abattre. Il voudra conserver cela et laisser sa marque », a résumé l’ancien international Hugo MacNeill, joint par l’AFP.

En interne, en tout cas, « il a une grande crédibilité et le respect des joueurs », dit-il. « C’est un mec bien, qui s’exprime avec douceur. »

Anglais, capé en Irlande et résident gallois

L’actuel capitaine, Caelan Doris, n’a pas dit autre chose au moment de décrire Easterby, entré dans le staff en 2014 sous Joe Schmidt, en tant qu’entraîneur des avants, et désormais en charge de la défense.

« Il est très respecté par les joueurs pour la façon dont il dirige la défense, pour sa personnalité et pour les discussions qu’on a en individuel avec lui », c’est-à-dire « beaucoup de choses qu’on attend d’un entraîneur principal », a déclaré le troisième ligne du Leinster.

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— Irish Rugby (@IrishRugby) January 27, 2025

Homme de l’ombre depuis onze ans, Easterby n’est pas non plus un inconnu aux yeux du grand public en Irlande. S’il est né et a grandi en Angleterre, dans le Yorkshire rural, l’ex-flanker a choisi de porter le maillot des Verts (65 sélections), le pays de sa mère Katherine, où il passait ses vacances d’été, enfant.

En club, il a en revanche effectué l’essentiel de sa carrière au Pays de Galles, à Llanelli puis chez les Scarlets, dont il a été capitaine.

Il réside d’ailleurs toujours là-bas avec son épouse Sarra Elgan, présentatrice télévisée galloise également bercée par le rugby (son père Elgan Rees a été international), et avec laquelle il a eu deux enfants.

Les Irlandais ont en plus une revanche à prendre sur l’Angleterre

Le déplacement à Cardiff, le 22 février, aura donc une résonance particulière pour Easterby, mais peut-être pas autant que la réception de l’Angleterre, son pays natal, samedi (17h45) à Dublin.

Les Irlandais ont en plus une revanche à prendre sur le XV de la Rose, l’équipe qui les a privés du Grand Chelem l’an dernier. Ils ont aussi des choses à prouver après un automne sans flamboyance.

Leurs test-matchs ont mis en lumière une certaine indiscipline et des fautes de main assez inhabituelles, comme lors de la défaite 23-13 contre la Nouvelle-Zélande. Ils ont remporté tous les autres duels, notamment le dernier contre l’Australie (22-19), sans toutefois toujours convaincre.

C’est la tâche à laquelle va s’employer Easterby, et ce n’est pas la seule. Il doit en effet également trouver la meilleure formule au poste stratégique de demi d’ouverture, où le vide laissé par le retraité Johnny Sexton n’a pas été totalement comblé.

Choix numéro un du dernier Tournoi, Jack Crowley (19 sél., 25 ans) s’est fait souffler sa place par Sam Prendergast (21 ans, 3 sél.), très en vue en novembre et choisi pour débuter le choc face aux Anglais, samedi. Il s’agit de l’attraction principale du XV concocté par le sélectionneur intérimaire, dans la continuité de Farrell pour le reste.

“Yes, I have been watching SBW and Leone Nakarawa highlights. Why do you ask?”

Class from Sam Prendergast 🔥

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— World Rugby (@WorldRugby) February 4, 2023