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Pourquoi Anthony Belleau prolonge à Northampton : « J'ai beaucoup de chance d'être ici »
Par Willy Billiard
« Il reste », a annoncé fièrement Northampton Saints mardi 10 février. Anthony Belleau a choisi de prolonger l’aventure avec le vice-champion d’Europe en titre et actuel leader du championnat d’Angleterre, où il est un des rares Français à évoluer. Convaincu que son passage chez les Saints l’a « enrichi » autant humainement que rugbystiquement, le demi d’ouverture français de 29 ans a prolongé son contrat pour une durée non communiquée.
L’ancien joueur de Toulon et Clermont arrivé l’été dernier en provenance de l’ASM Clermont Auvergne compte déjà 12 feuilles de match sous le maillot noir, vert et or, pour 97 points inscrits avec la formation des East Midlands. Il avait alors raconté à l’époque vouloir sortir de son confort en Top 14 pour se mesurer au rythme du Premiership et à une culture de jeu différente.
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« La saison dernière, quand j’ai pris la décision de quitter la France, c’était un vrai défi pour moi en tant que joueur de rugby. Je ne savais pas si j’en serais capable, mais quand l’offre des Saints est arrivée, je voulais vraiment tenter le coup », confie-t-il. « Être aux Saints a été incroyablement enrichissant pour moi, sur et en dehors du terrain. Je suis convaincu que cela a fait de moi non seulement un meilleur joueur de rugby, mais aussi une meilleure personne. »
Il était titulaire lors des trois derniers chocs contre l’Union Bordeaux-Bègles et les Scarlets, en Champions Cup, puis contre les Sale Sharks en Premiership. Aujourd’hui, il estime clairement que l’histoire ne pouvait pas s’arrêter là et qu’il y avait matière à aller chercher des titres, continuer à courir devant un Franklin’s Gardens plein à craquer et prolonger cette dynamique dans un environnement où la concurrence est rugueuse à chaque poste.
La fierté des Saints de conserver « Tony Bellew »
Le Français insiste aussi sur la dimension personnelle de ce choix : vivre une expérience de vie totale, loin de la France, en partageant ce quotidien avec sa fiancée, qu’il décrit comme un facteur clé de son équilibre. « L’équipe est très compétitive, donc l’opportunité d’apprendre et de m’améliorer aux côtés de ces joueurs et des entraîneurs exceptionnels ici est incroyablement excitante », assure-t-il.
« Je sens que j’ai beaucoup de chance d’être ici, de vivre mon rêve en tant que joueur de rugby et de le partager avec ma moitié. J’ai hâte de voir ce que l’avenir nous réserve à Northampton. »
« Anthony est une grosse signature pour nous. Nous voulons une véritable concurrence au poste de 10, et Anthony nous l’apporte »
Dans le staff, Phil Dowson ne cache pas sa satisfaction de conserver le stratège formé à Toulon. « Anthony est une grosse signature pour nous. Le rôle de demi d’ouverture est central dans chaque équipe, mais particulièrement chez nous à Northampton, compte tenu de la façon dont nous voulons jouer. Nous voulons une véritable concurrence au poste de 10, et Anthony nous l’apporte », souligne le directeur du rugby, rappelant qu’il avait déjà refusé d’autres offres pour rejoindre les Saints, signe d’une volonté claire de progresser dans ce système.
« Ce qui nous a encore plus impressionnés depuis lors, c’est sa volonté d’apprendre et de s’investir. Il s’est lancé à fond dans tout ce qui touche à notre environnement chez les Saints, mais aussi en dehors du terrain, et s’est complètement immergé dans la vie à Northampton. Il a un grand sens de l’humour. Il a par exemple accepté avec bonne humeur le surnom de « Tony Bellew », et il est humble et modeste, mais avec un vrai caractère. »
Le technicien anglais cite un épisode révélateur : malgré des dents cassées face à Harlequins, Belleau voulait déjà remettre les crampons la semaine suivante. « Malgré avoir perdu des dents contre les Harlequins, il voulait revenir immédiatement la semaine suivante lorsque Fin [Smith] s’est blessé. On ne peut pas demander plus de ténacité et d’engagement que cela ! », s’étonne le coach.
Pour Dowson, cette capacité à encaisser les chocs, à se remettre en ligne et à se battre pour le 10 conforte l’idée qu’il est un élément clé dans la quête de performance et de concurrence interne au sein de l’effectif.
« Il est encore en train d’apprendre notre système, mais il apporte son expérience de niveau international en matière de gestion du territoire, d’équilibre entre les passes et les coups de pied, de timing pour courir avec le ballon et de commandement général.
« Il nous donne l’opportunité de performer au plus haut niveau et stimule la compétition au sein de l’équipe, nous sommes donc ravis de garder Anthony ici à Northampton », a-t-il ajouté.
Anthony Belleau compte 12 sélections en équipe de France, la dernière datant de 2019.
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