Le Top 14 « fournisseur » des Lions

L’arrière écossais du Stade Toulousain Blair Kinghorn a rejoint le club très fermé des joueurs du championnat de France de rugby appelés pour disputer la prestigieuse tournée des Lions britanniques et irlandais dans l’hémisphère sud.

Il y en a eu un, voire deux, par tournée à partir des années 2000, mais quasiment aucun avant. L’Anglais Maurice Colclough, présent en 1980 et 1983, est l’exception.

Voici les précédents emblématiques :

Finn Russell (2021), blessé puis brillant

En 2021, le sélectionneur des Lions (équipe composée des meilleurs joueurs anglais, écossais, gallois et irlandais) Warren Gatland confie le numéro 10 à l’Ecossais Finn Russell, alors ouvreur du Racing 92, plutôt qu’à l’Irlandais Jonny Sexton.

Le demi d’ouverture se blesse cependant à un tendon d’Achille avant les trois matches contre l’Afrique du Sud, ce qui fait craindre un forfait face aux champions du monde en titre.

Russell est finalement apte pour le dernier test, où il sort du banc après onze minutes seulement pour remplacer Dan Biggar, blessé. L’Ecossais illumine la partie et se montre impeccable face aux perches (100% de réussite, avec une transformation et trois pénalités), même s’il n’évite pas la défaite 19-16.

Leigh Halfpenny (2017), le débarqué du RCT

Après 2009 et 2013, l’arrière gallois participe à sa troisième tournée en 2017, en Nouvelle-Zélande, comme joueur du RC Toulon.

Son départ au pays des All Blacks lui fait manquer la finale du Top 14 (perdue contre Clermont), comme son contrat l’y autorise. Mais cela n’est pas du goût de Mourad Boudjellal, le président du RCT, qui décide alors de ne pas prolonger son contrat, bientôt terminé.

« Sans mentir, cela a été dur. Une énorme surprise », a déclaré Halfpenny au retour de la tournée des Lions. « Avant la demi-finale, tout était ok, il s’agissait juste de signer le contrat, mais ce n’est jamais arrivé. Ensuite, j’ai découvert en Nouvelle-Zélande que je ne serai pas prolongé. »

Gareth Thomas (2005), capitaine au pied levé

En plus de Stephen Jones, ouvreur gallois de Clermont (Montferrand à l’époque), le championnat de France envoie un autre de ses représentants, Gareth Thomas, en Nouvelle-Zélande.

L’arrière polyvalent du Stade Toulousain, utilisé comme trois-quarts centre, hérite même du capitanat après la blessure de l’Irlandais Brian O’Driscoll dans les premières secondes du premier choc.

Il conserve cette responsabilité lors des deuxième et troisième sommets face aux Blacks, tous perdus, devenant le neuvième capitaine gallois de l’histoire des Lions.

Maurice Colclough (1980, 1983), le pionnier

Le deuxième ligne, connu pour être le premier international anglais à avoir joué en France, porte les couleurs d’Angoulême et celles des Lions dans les années 1980.

Fraîchement sacré au Tournoi des cinq nations, où il réalise le Grand Chelem avec l’Angleterre du capitaine Bill Beaumont, Colclough débute les quatre matches des Lions en Afrique du Sud, en 1980, une performance qu’il rééditera en Nouvelle-Zélande trois ans après.

Ce père de cinq enfants, qui a été propriétaire d’un café à Angoulême, est décédé en 2006 à l’âge de 52 ans des suites d’une tumeur au cerveau.