L'USAP et Pau en concurrence avec un nouveau club pour recruter Faf de Klerk

Les Cheetahs se sont invités par surprise dans le dossier Faf de Klerk, relançant le scénario d’un retour d’un double champion du monde en Afrique du Sud dès la fin de la saison japonaise.

Faf de Klerk, fin de cycle au Japon

Le contrat du demi de mêlée avec les Yokohama Canon Eagles arrive à échéance en fin d’exercice, et son avenir au Japon n’est plus assuré. Victime d’une sérieuse blessure à la cheville en tentant de plaquer l’ailier Valynce Te Whare lors de la première journée de League One en décembre, De Klerk a été contraint de rentrer en Afrique du Sud pour se faire soigner.

Le club nippon l’a depuis « déréférencé » administrativement, laissant planer le doute sur une éventuelle reprise avec Yokohama d’ici l’expiration officielle de son contrat.

À 34 ans, celui qui fêtera ses 35 ans le 19 octobre prochain reste très courtisé sur le marché européen où plusieurs pistes se sont dessinées. Un retour aux Sale Sharks, où il a disputé plus de 100 rencontres entre 2017 et 2021, figure en bonne place, tout comme les intérêts de Perpignan et Pau en Top 14.

Perpignan a bien sondé le clan De Klerk, mais le club catalan a rapidement jugé l’opération trop lourde financièrement pour un joueur de ce standing. Pau, en pleine dynamique cette saison en championnat de France, s’est également positionné, tout comme d’autres prétendants mentionnés en Angleterre.

En parallèle, aucune des quatre franchises sud-africaines engagées dans le United Rugby Championship ne paraît en mesure de soutenir les prétentions salariales de l’international, ce qui a longtemps semblé fermer la porte à un retour au pays.

Le retour inattendu des Cheetahs

C’est dans ce contexte qu’un rebondissement majeur s’est produit à Bloemfontein. Sauvé de justesse d’une situation proche de la faillite, le Free State Rugby Union a été remis à flot par un consortium de plus de dix hommes d’affaires de la région, qui ont injecté des capitaux frais et imposé une restructuration financière. Cette intervention a permis d’éponger une dette de plusieurs millions de rands et de stabiliser la trésorerie du club, ouvrant la voie à des ambitions nouvelles sur le marché des transferts.

Fort de ce retour à l’équilibre, le club de Bloemfontein est désormais en mesure de bâtir un dossier pour attirer un joueur de la dimension de Faf de Klerk. Selon plusieurs sources sud-africaines, les Cheetahs « envisagent sérieusement » de le recruter dès l’expiration de son contrat au Japon en juin. Le départ acté d’un autre demi de mêlée, Ruben de Haas, qui va poursuivre sa carrière aux États-Unis avec NOLA Gold, renforce encore l’intérêt du Free State pour un numéro 9 de calibre international afin d’assurer une succession directe.

Un choix sportif, financier et familial

Si un retour à Bloemfontein se concrétisait, De Klerk devrait consentir à un sacrifice financier non négligeable. Les offres venues d’Europe – que ce soit à Sale, Perpignan ou Pau – restent nettement supérieures à ce que les Cheetahs peuvent proposer, même après leur sauvetage économique. Mais le dossier ne se résume plus uniquement à la dimension salariale : la possibilité de se rapprocher de sa famille et de celle de son épouse Miné pèse lourd dans la réflexion du Springbok. Selon des médias sud-africains, il « envisage sérieusement » l’option Cheetahs précisément pour cette raison, malgré l’écart de rémunération avec l’étranger.

Sur le plan sportif, le contexte a également évolué pour le champion du monde 2019 et 2023. Relégué dans la hiérarchie des demis de mêlée dans les plans récents de Rassie Erasmus, De Klerk pourrait, en rejoignant les Cheetahs, se rendre plus disponible pour les compétitions domestiques et assumer un rôle de cadre au sein d’un effectif en reconstruction.

À Bloemfontein, son expérience et son aura de double vainqueur de la Coupe du monde seraient un levier évident pour accompagner la progression des jeunes demis comme Rewan Kruger ou Jandre Nel, tout en redonnant de l’élan à une province qui sort à peine de la tourmente.