Le pari fou : Jake White a 353 jours pour préparer les Fidji à la Coupe du Monde de Rugby

Ce ne sera donc pas un Français qui sera à la tête de l’équipe nationale des Fidji pour Australie 2027. Alors que l’on donnait Franck Azéma, Philippe Saint-André ou dernièrement Pierre Mignoni comme candidats, c’est finalement le Sud-Africain Jake White (62 ans) qui a été choisi pour devenir le nouveau sélectionneur des Flying Fijians.

L’ancien entraîneur de Montpellier (2014-2017) prend les commandes des Fidji dix ans après avoir remporté le Challenge européen avec le MHR, son premier titre dans cette compétition, et atteint les demi-finales du Top 14, où il s’est incliné face à Toulon.

L’échéance est courte car dans moins d’un an, les Flying Fijians disputeront la Coupe du Monde de Rugby en Australie, où ils chercheront à faire aussi bien, voire mieux, que leur quart de finale de 2023. Le Sud-Africain a signé jusqu’à la fin du tournoi mondial.

Il remplace Senirusi Seruvakula, qui assurait l’intérim depuis le départ de Mick Byrne en avril. La fédération avait ouvert les candidatures fin août. Plus de trente entraîneurs s’étaient manifestés, dont Warren Gatland et Shaun Edwards, mais le choix s’est porté sur l’ancien sélectionneur des Springboks, champion du monde en 2007.

« Je remercie Dieu ainsi que le comité de la Fédération fidjienne de rugby… »

« J’ai remarquée qu’il s’est mis à pleuvoir au moment où je suis entré. Je ne sais pas trop si, aux Fidji, c’est bon signe ou mauvais signe. Peut-être que vous pourrez m’expliquer ça plus tard », a-t-il déclaré en guise d’introduction, avant de faire l’éloge de la place du rugby dans les Fidji, visiblement ému.

« Le rugby est bien plus qu’un sport. Il fait partie intégrante de notre identité. Il est présent dans nos villages, nos communautés, nos familles et dans le cœur de chaque Fidjien à travers le monde. Je me sens incroyablement honoré de mener cette nation à la Coupe du monde, et je remercie Dieu ainsi que le comité de la Fédération fidjienne de rugby de m’avoir confié cette mission et de m’accorder leur confiance.

« Je vais veiller à instaurer une véritable concurrence pour chaque maillot, en sélectionnant les joueurs prêts à tout donner pour représenter leur pays. Mais les Flying Fijians, comme vous le savez, n’appartiennent pas uniquement aux joueurs et au staff. Ils appartiennent à tous les Fidjiens. Nos supporters, nos familles, nos villages, nos écoles, nos clubs, nos communautés et les Fidjiens vivant à l’étranger ont tous un rôle à jouer.

« Chaque voix, chaque prière, chaque geste de soutien et chaque contribution contribuent à renforcer cette équipe. Ensemble, nous travaillerons aussi dur que possible pour faire la fierté de notre pays, et les Flying Fijians s’efforceront d’atteindre de nouveaux sommets. Mais nous ne ferons pas ce parcours seuls. Nous gravirons ces sommets ensemble.

La philosophie du « Solly Sollywaki »

« La devise de notre équipe est “Solly Sollywaki”, ce qui, comme vous le savez sans doute, signifie que chacun s’engage envers les autres, fait passer l’équipe avant tout et œuvre à la réalisation d’un objectif commun. C’est la conviction que l’union fait la force. Beaucoup de mains, un seul objectif, une seule force collective. “Solly Sollywaki” nous rappelle que nous ne nous rassemblons pas parce que nous sommes tous identiques.

« Nous nous rassemblons parce que la diversité de nos forces nous rend plus forts ensemble. Ça veut dire assumer nos responsabilités les uns envers les autres, se soutenir mutuellement et réaliser quelque chose qui nous dépasse. C’est une belle opportunité, et je suis encore une fois profondément reconnaissant de cet honneur. Ensemble, grâce au Solly Sollywaki, nous travaillerons, croirons en nous et nous grandiront. Cette grande aventure commence dès maintenant. »

Une équipe à préparer, des filières à suivre

White arrive à ce poste avec un CV solide et éprouvé comprenant deux titres mondiaux. D’abord, il faut se souvenir qu’il avait conduit les moins de 21 ans sud-africains à la victoire du Championnat du monde junior en 2002 en Afrique du Sud (les Bleuets avaient terminé à la 5e place), puis les Springboks au sacre en 2007 (la France avait terminé au pied du podium).

White avait été nommé sélectionneur de l’Afrique du Sud en 2004 et avait mis trois ans pour en faire des champions du monde. Cette fois, il n’aura que 353 jours soit 11 mois et 19 jours (à compter de sa nomination) ! D’autant qu’il ne fera pas que ça. Sa mission dépassera le seul travail avec les Flying Fijians car il contribuera également à superviser la structure de haut niveau et la planification des sélections, tout en suivant les filières des moins de 20 ans et des Fijian Drua.

Un choc contre l’Afrique du Sud avant le tournoi

Les Fidji ont déjà un rendez-vous de préparation fixé au 18 septembre 2027  où ils affronteront les Springboks au Polytec Stadium de Gosford, lors d’un match baptisé « Contest on the Coast ». White retrouvera ainsi l’équipe avec laquelle il avait remporté la Coupe du Monde de Rugby vingt ans plus tôt. Pour Koli Sewabu, directeur général de la fédération fidjienne, cette rencontre doit offrir aux joueurs une opposition exigeante avant le tournoi.

« Fiji Rugby est très heureux de confirmer ce test match historique contre les Springboks, l’une des équipes les plus respectées et les plus titrées du rugby mondial », a déclaré Sewabu. « Les Springboks font figure de référence dans le rugby mondial, et nos joueurs savourent chaque occasion de se mesurer aux meilleurs.

« Ce rendez-vous est bien plus qu’un simple match de rugby. Il s’agit d’inspirer notre peuple, de mobiliser notre communauté fidjienne à travers le monde et de continuer à mettre en avant le style, l’esprit et le talent uniques que les Fidji apportent au rugby mondial. »

Le parcours de 2023 comme référence

Pour White, cette rencontre permettra de mesurer les progrès de son équipe à l’approche de la Coupe du Monde de Rugby. Les Fidji avaient atteint les quarts de finale en France en 2023. Retrouver ce stade de la compétition, ou aller plus loin, sera l’objectif de son passage à la tête de la sélection.

Le contrat est court, mais les attentes ne concernent donc pas seulement Australie 2027. White devra aussi participer au travail mené autour de la sélection pour lui permettre de rivaliser plus régulièrement avec les meilleures nations. Les Fidji, classées 10e au classement mondial, ont été versées dans la poule C aux côtés de l’Argentine, du Canada et de l’Espagne pour le tournoi de l’année prochaine.