Changement total de la première ligne une heure avant le coup d'envoi : Erasmus s'explique

À moins d’une heure du coup d’envoi du deuxième test du Rugby’s Greatest Rivalry, au DHL Stadium de Cape Town samedi 29 août, Rassie Erasmus a complètement permuté sa première ligne titulaire avec son banc. Une décision venue clore une semaine de changements dans le groupe sud-africain, avant une victoire des Springboks 33 à 26 face aux All Blacks.

Un changement découvert sur la feuille de match

Rien ne l’annonçait avant l’heure du coup d’envoi. Gerhard Steenekamp, Deon Fourie et Thomas du Toit ont finalement débuté la rencontre, alors qu’ils avaient été annoncés sur le banc dès le début la semaine, tandis qu’Ox Nche, Malcolm Marx et Wilco Louw, prévus comme titulaires, basculaient parmi les remplaçants.

La bascule n’est apparue qu’au moment de la diffusion des feuilles de match définitives au DHL Stadium, prenant de court les journalistes présents sur place.

Une semaine de valse dans la composition

Ce chassé-croisé a suivi trois annonces déjà faites dans la semaine. Siya Kolisi avait d’abord été associé à Paul de Villiers compte tenu de l’incertitude planant sur sa forme physique, avant d’être déclaré apte et de reprendre sa place de capitaine, ce qui a écarté de Villiers du groupe.

Ensuite, c’est une blessure contractée à l’entraînement par Handre Pollard qui a entraîné l’éviction de l’ouvreur du groupe en fin de semaine, propulsant Sacha Feinberg-Mngomezulu au poste de numéro 10 et repoussant Manie Libbok sur le banc. Kurt-Lee Arendse devait occuper l’aile droite, mais Cheslin Kolbe, jugé apte la veille du match, a finalement pris sa place.

La météo en cause selon Erasmus

Après la rencontre, conclue sur une victoire des Springboks 33 à 26, les All Blacks ont assuré que ces changements n’avaient rien changé à leur approche du match. Erasmus, de son côté, a justifié le choix par… les prévisions météorologiques.

« Nous pensions qu’il allait pleuvoir, et c’est pour cette raison que nous avions choisi cette première ligne », a plaidé le sélectionneur. « Toute la semaine, les prévisions annonçaient de la pluie, et nous pensions alors avoir besoin de notre première ligne la plus lourde pour la première mi-temps. Nous allions de toute façon utiliser deux premières lignes. Mais plus le match approchait, plus le bulletin météo a annoncé un temps sec, et nous avons jugé que notre première ligne un peu plus légère conviendrait mieux sur un terrain sec. »

Des sorties calculées minute par minute

Marx et Nche sont entrés en jeu à la place de Fourie et Steenekamp après 35 minutes, pendant que Louw a remplacé Du Toit à la 56e minute. Erasmus est revenu sur la logique de ces sorties.

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« Deon Fourie a 39 ans, il a joué 65 minutes contre les All Blacks en six semaines, donc il allait fatiguer. Et on a vu qu’il avait manqué son plaquage au moment où ils ont marqué un essai. Il s’en est très bien sorti, je trouve qu’il a énormément apporté à l’équipe.

« On a aussi Ox (Nche), qui avant le match précédent n’avait joué que huit minutes. La semaine dernière, il a joué 45 minutes. Pour ce match, comme il n’était pas titulaire, nous voulions qu’il atteigne 55 minutes.

« Mais ça ne se décide jamais à l’avance, parce que si les joueurs restent productifs sur le terrain et continuent de faire leur travail, alors nous repoussons l’échéance, et nous agissons au moment où ils ne sont plus productifs ni utiles », a-t-il précisé.

Kolbe, un malentendu vite éclairci

Quant à la présence de Kolbe à la place d’Arendse ? Erasmus est revenu sur la confusion entourant la disponibilité de son ailier.

« Ce n’était pas un changement tardif », a-t-il justifié. « Le lundi, nous avons évidemment annoncé l’équipe, et j’ai dit que Cheslin semblait vraiment bien. Notre règle a toujours été que si l’on peut s’entraîner à fond le lundi, alors on peut jouer, mais nous n’en étions pas certains. J’aurais peut-être dû le mettre directement dans l’annonce de l’équipe, ça serait mieux passé.

« Mais Kurt-Lee le savait, parce que notre séance d’entraînement n’avait lieu que l’après-midi, et Cheslin l’a suivie en entier. Donc ce n’était pas un changement tardif, mais nous l’avons annoncé plus tard. »

Les Springboks devront aussi composer sans Damian Willemse lors du troisième test, à Soweto. L’arrière a quitté la pelouse du DHL Stadium à la mi-temps, victime d’une blessure aux ischio-jambiers qui devrait l’écarter au moins de cette rencontre.