Damian Penaud et le zèbre : pourquoi cette image folle est si parfaite

Et soudain, Damian Penaud est monté sur un zèbre au centre de la pelouse du Principality Stadium de Cardiff. Image totalement insolite qui a soulevé de nombreuses questions dont la première : mais que faisait un zèbre à cet endroit ? Contrairement au 7 où l’on vient déguisé, où la folie s’invite volontiers dans les tribunes, le XV a une mode, disons, plus classique. Ça n’empêche, il y avait bien un zèbre (faux, s’entend) prêt à bondir sur la pelouse du stade de Cardiff.

D’autant que ce n’était pas le club de Parme (Zebra) qui disputait la finale de la Champions Cup (il évolue en Challenge Cup), mais bien l’Union Bordeaux-Bègles et les Northampton Saints. Au pire pouvait-on s’attendre à des gens en toge avec une auréole, histoire de ?

En fait, c’est connu, le zèbre est l’emblème du sponsor-titre de la Champions Cup, Investec, un groupe bancaire et de gestion de patrimoine international anglo-sud-africain, qui s’est offert du même coup une belle pub, tant cette image de Penaud juché sur un zèbre a été partagée. Mais pourquoi un tel symbole ?

L’histoire derrière le zèbre d’Investec

L’ancien directeur général de Investec, Stephen Koseff, racontait ainsi en 2020, la légende de cet emblème : « Raymond van Niekerk (ancien directeur marketing d’Investec, ndlr) l’a présenté à notre comité exécutif, et on lui a dit : “Raymond, pourquoi on n’aurait pas un léopard, un animal résilient, à la place d’un zèbre ?” Et là, il m’a expliqué que le léopard est un animal solitaire, alors que le zèbre vit en groupe, c’est un animal communautaire, avec des nuances de noir et de blanc. Ça reflète l’Afrique du Sud, c’est un cheval africain. Alors on a dit : “OK, on va le lancer au Royaume-Uni”… et ça a tellement bien marché qu’on l’a ramené en Afrique du Sud, et ça nous a été extrêmement bénéfique. »

Premier mystère levé, restait le deuxième. Lors d’une de ses rares prises de parole à la presse, Damian Penaud a expliqué pourquoi il était monté sur cet animal mythique, arguant que « pas mal de monde m’appelle le Zèbre, donc je me suis dit que j’allais monter dessus ».

Un « cheval » devenu « zèbre »

Honnêtement, on ne savait que « le zèbre » était le surnom de l’ailier de l’UBB, auteur de 23 essais cette saison, dont un record de 14 sur les huit rencontres de Champions Cup pour son club. Il était connu que Thierry Janeczek, jusqu’à il y a peu responsable de la détection pour France 7, était surnommé « le zèbre » du temps où jouait troisième-ligne aile dans les années 80.

The trauma in that zebra’s eyes knowing its going to have to get through Ryanair bag check 😄#NORvUBB pic.twitter.com/DTbFTuMp61

— EK Rugby Analysis (@ek_rugby) May 25, 2025

Concernant Damian Penaud, on s’était arrêté à cette confidence racontée par Gabin Villière lors d’une conférence de presse en 2022 : « C’est un mec qui est complet dans tout ce qu’il fait ! Il est rapide et physiquement, c’est un cheval. C’est ainsi qu’on l’appelle entre nous. Damian, il est costaud et il aime le chocolat, il est capable de gagner ses duels et ses contacts », expliquait-il alors.

De cheval à zèbre, il n’y a visiblement qu’un pas que le dictionnaire Le Robert raconte étymologiquement : « il s’agirait d’un transfert de désignation de l’onagre européen à l’animal africain, et l’espagnol cebra, le portugais zebra viendraient d’un latin populaire eciferus, du latin classique equiferus “cheval sauvage”, formé de equus “cheval” et de ferus “fier” ».

Individu bizarre

En plus de cette même racine, au fil des siècles, plusieurs métaphores se sont attachées au zèbre : « aller plus vite que le zèbre » (1610) est devenu dès la fin du XIXe siècle « courir comme un zèbre ». À cette même époque, le mot a pris son sens de « individu bizarre » – « l’initiale rare en z (cf. : zig, zozo…) a pu jouer un rôle », avance Le Robert. « Cette acception, à la mode autour de 1900, a reculé mais reste vivante (un drôle de zèbre).

Et voilà comment cette photo a rapidement pris tout son sens tant elle colle si parfaitement à la personnalité de Damian Penaud. « Mais je me suis senti un peu bête, parce que je ne savais pas quoi faire dessus. Je suis vite redescendu », a-t-il souri.