Challenge Cup : un début en or pour Sacha Élissalde ?

À La Rochelle, un nom bien connu refait surface. Le quotidien Sud Ouest affirme qu’à 18 ans, Sacha Élissalde vient de parapher son premier contrat professionnel avec le Stade Rochelais, et s’invite ainsi dans le groupe élargi retenu par Ronan O’Gara pour le huitième de finale de Challenge Cup face aux Newcastle Red Bulls.

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Fils de Jean-Baptiste Élissalde, ancien demi de mêlée du Stade Toulousain et du XV de France, le jeune ouvreur s’inscrit dans une histoire familiale intimement liée au club maritime. Avant de rejoindre La Rochelle, il était passé par les académies de Toulouse puis de Montpellier, deux formations où son père a ensuite officié comme entraîneur.

Ce n’est que la deuxième saison de Sacha sous le maillot rochelais, au sein du groupe Espoirs, où il évolue notamment aux côtés de Martin Betsen, fils de l’ancien troisième ligne international Serge Betsen. Le 21 mars, lors d’un succès 38-27 contre Bayonne, il a été aligné au poste de premier centre, alors qu’il est d’abord formé comme demi d’ouverture, signe de sa polyvalence dans la ligne de trois-quarts.

Prolonger la dynastie Élissalde

La dynastie Élissalde, elle, dépasse largement ce simple contrat. Deux arrière-grands-pères de Sacha, son grand-père, son grand-oncle et Jean-Baptiste lui-même ont tous porté les couleurs jaune et noir. Né à La Rochelle, Jean-Baptiste a disputé plus de cent rencontres avec le club avant de rejoindre le Stade Toulousain, avec lequel il a remporté deux Coupes d’Europe, deux titres de champion de France et deux Tournois des Six Nations, dont un Grand Chelem en 2004.

Si Sacha venait à fouler la pelouse de Kingston Park ce samedi, l’enjeu dépasserait la simple première feuille de match européenne. La Challenge Cup représente aujourd’hui l’une des dernières voies pour sauver une saison frustrante pour le Stade Rochelais, actuellement neuvième du Top 14, à sept points du top 6 qualificatif pour les phases finales, et juste en dehors du top 8 qui ouvrirait les portes de la prochaine Champions Cup.

Une infirmerie garnie

Comme si cela ne suffisait pas, la défaite face à Bayonne en championnat a laissé des séquelles lourdes. Will Skelton, Levani Botia et Davit Niniashvili sont tous sortis blessés, alimentant un peu plus une infirmerie déjà bien garnie.

Dans le cas du deuxième ligne australien, le staff redoute une « suspicion de rupture du tendon d’Achille », une blessure potentiellement majeure pour la suite de sa saison.