Un ancien pilier de Pro D2 appelé pour entraîner en Major League Rugby

Ancien pilier de Narbonne (2016-2017) et de Soyaux-Angoulême (2017-2019), le Samoan Pingi Tala’apitaga (38 ans) rejoint le staff des New England Free Jacks avant la saison 2026 de Major League Rugby. L’ancien pensionnaire de la Pro D2 (52 matchs en tout) sera en charge de la défense. Trois fois champions en titre, les Free Jacks visent désormais un quatrième sacre consécutif.

Après Ryan Martin, actuel entraîneur principal, et Mike Rogers, ancien adjoint, Tala’apitaga est le nouveau technicien issu du championnat néo-zélandais NPC à s’engager avec le club de Boston. Avant de passer de l’autre côté de la ligne, il a connu une belle carrière de joueur, marquée par un titre de Super Rugby avec les Highlanders en 2015, puis trois saisons en France.

Tout au long de sa carrière, il a côtoyé certains des plus grands noms du rugby néo-zélandais : Jamie Joseph, Tony Brown, Wayne Smith, Dave Rennie, ou encore Clayton McMillan. Inspiré par eux, il s’est naturellement tourné vers le coaching.

Ces dernières saisons, il a travaillé dans le staff de Bay of Plenty, ainsi que dans celui des Black Ferns championnes du monde en 2023. Cette saison, il a permis à Bay of Plenty de terminer troisième de la saison régulière avec un solide bilan de sept victoires pour trois défaites.

Tala’apitaga remplacera Dewald Senekal, qui reprend ses fonctions d’entraîneur au sein du Benetton Treviso dans le cadre du United Rugby Championship.

« Certains diraient que c’est un peu intimidant d’arriver dans un endroit où l’équipe a déjà gagné trois fois. Moi, je préfère le voir autrement », a confié Tala’apitaga à son arrivée aux Etats-Unis. « En Nouvelle-Angleterre, avec les Celtics, les Red Sox, les Patriots, ils ont l’habitude de gagner. Et là, on a une équipe de rugby qui veut aller chercher un quatrième titre d’affilée. Franchement, ça m’encourage. J’adore ces endroits où l’on construit des dynasties. Ça me parle profondément, ça me motive vraiment. J’ai hâte de me plonger dans ce défi. »

Pour le directeur général des Free Jacks, Tom Kindley « Pingi est quelqu’un qui met les relations humaines au centre de son travail, et nous sommes convaincus qu’il est parfaitement armé pour poursuivre la dynamique en 2026. »

Son nouveau supérieur direct, Ryan Martin, partage cet enthousiasme : « Pingi dirige actuellement l’un des meilleurs packs de mêlée du NPC avec Bay of Plenty. C’est un technicien pointu que j’admirais de loin, et après avoir échangé avec lui, je n’ai aucun doute sur les progrès qu’il fera accomplir à notre pack cette saison. »

Les Free Jacks, devenus en juin la première équipe à réussir un triplé en MLR, restent sur trois finales victorieuses : face à San Diego en 2023 (25-24), Seattle en 2024 (+9), et Houston en 2025 (28-22).