Owen Farrell au centre : comme une évidence

Est-ce si étonnant que cela ? Contre le LOU dimanche 4 mai en demi-finale de la Challenge Cup, l’Anglais Owen Farrell sera aligné au centre (12) pour la première fois de la saison avec le Racing 92.

Sur ses 17 précédents matchs cette saison, que ce soit en Top 14 ou en Challenge Cup, Farrell a toujours joué à l’ouverture. Il a d’ailleurs été recruté comme ouvreur. Mais c’était ça en fait l’originalité. Présenté comme demi d’ouverture avant tout, c’est pourtant au centre qu’il a gagné la majorité de ses sélections internationales avec le XV de la Rose.

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Dès son premier match avec les Saracens le 5 octobre 2008, c’est au centre que l’entraîneur Eddie Jones le fait rentrer pour 17 minutes en remplacement d’Alex Goode ; à 17 ans et 11 jours, il devient d’ailleurs le plus jeune joueur à évoluer dans le rugby professionnel anglais à 17 ans et 11 jours.

Son père, Andy, a lui aussi évolué au poste de premier centre après sa transition vers le rugby à XV. Pas le plus rapide, il se démarquait par sa qualité de passe, sa solidité défensive et sa faculté à fixer la défense plutôt qu’à miser sur les courses tranchantes. Le poste de numéro 12 se rapproche ainsi beaucoup de celui d’ouvreur, à une différence près : souvent plus massif, il est capable d’emmener le ballon au contact bien plus fréquemment que le numéro 10.

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— Racing 92 (@racing92) May 2, 2025

Il peut aussi servir de solution de repli au pied, en soutien du buteur principal. Sa précision au pied a permis à Owen Farrell de devenir le cinquième joueur de l’histoire du rugby mondial à inscrire plus de 1000 points avec l’Angleterre (1237 au final).

Une carrière internationale majoritairement au centre

Lorsqu’il dispute son tout premier match de niveau international avec les U20 anglais le 10 juin 2011, c’est au centre qu’il rentre au début de la seconde période en remplacement de Ryan Mills pour participer à la victoire sur l’Irlande (33-25). Mais dès le deuxième match, contre l’Écosse, il est titulaire à l’ouverture avant de finir le championnat du monde des U20 à son poste d’origine.

Au niveau senior, ses deux premières capes en février 2012 sont au centre (contre l’Écosse puis contre l’Italie) et les trois suivantes (Pays de Galles, France et Irlande) à l’ouverture. Dans l’ensemble, sur ses 112 sélections, il a plus souvent joué premier centre (53 fois comme titulaire) qu’ouvreur.

Avec les British & Irish Lions, enfin, il est exclusivement demi d’ouverture sur sa première tournée (2013), premier centre sur les deux derniers matchs de sa deuxième (2017) et seulement trois fois au centre sur sa troisième (2021).

Cette polyvalence fait qu’il est encore en bonne position pour rempiler pour une quatrième tournée en juillet en Australie, cette fois avec papa aux commandes (il était adjoint en 2013).

Bref, tout ça pour dire que voir Owen Farrell au centre pour le racing 92 en demi-finale de Challenge Cup contre le LOU est peut-être une surprise cette saison, mais un choix purement réfléchi pour le coach Patrice Collazo.

« Le faire entrer au centre, c’était aussi pour le décharger, notamment du jeu au pied qui sollicite les adducteurs », a expliqué le coach du racing en référence à l’opération que Farrell a subi en début de saison. « Comme il est en phase de reprise, on ne voulait pas le faire jouer 70 minutes ou même 80 comme ça a été fait quand il a repris pour qu’il replonge derrière.

« Donc on va construire avec lui son retour. On a besoin de lui, le club a besoin de lui, l’équipe a besoin de lui. Il n’est pas exclu qu’on le revoie au poste de 12 comme il peut rentrer en 10. Pour Owen, 10 ou 12, il n’y a pas de problème. »